入秋的朔北已帶寒意，晨起的霜氣裹著酒坊飄來的醇香，在將軍府門前的青石板上凝出薄薄一層白。黃玉卿剛用過早膳，便見管家匆匆來報，說城西的牧民首領巴圖與最大的糧商張掌櫃在市集起了爭執，險些動了手。她放下手中的羊毛賬本，指尖還沾著記賬用的炭灰——那是念北昨日纏著要學“算貨物價值”時，兩人一起畫亂的本子。
“可知為何爭執？”黃玉卿擦了擦手，起身取過掛在門邊的厚布披風。自雪災過後，朔北的市集倒比往年熱鬧了數倍，酒坊的果酒、牧場的皮毛、改良田種出的耐旱粟米，都成了西域商隊眼中的香餑餑。可熱鬧背後，麻煩也跟著來了。
“說是張掌櫃收巴圖的羊皮時，壓了兩成價，巴圖不依，說上月還不是這個數。張掌櫃又說西域商隊最近只肯出這個價，他總不能虧本……”管家話音未落，門外又傳來馬蹄聲，是蕭勁衍派來的親兵，說北境探馬傳回訊息，前日有兩支西域商隊在邊境被不明勢力截了，貨物全失，人只逃回來兩個。
黃玉卿腳步一頓，眉頭擰起。這已是半月內第三起商隊遇襲事件。先前她只當是流寇殘餘，可接連發生在不同路段，倒像是有人故意在斷朔北的商路。她裹緊披風往外走，心裡已有了主意——成立商會的事，不能再拖了。
趕到市集時，爭執已被巡邏計程車兵控制住。巴圖是個滿臉絡腮鬍的漢子，此刻正漲紅著臉瞪著張掌櫃，手裡還攥著一張皺巴巴的羊皮：“黃夫人您來評理！去年雪災，若不是您給的耐寒草種，我這牧場早沒了！如今羊皮有了收成，他倒好，一壓再壓，這不是把我們往絕路上逼嗎？”
張掌櫃也一臉委屈，手裡的算盤珠子撥得噼啪響：“巴圖首領，我哪敢坑您？西域來的胡商說，最近北境不太平，他們運貨要多帶護衛，成本漲了，自然只能壓收購價。我要是按去年的價收，這批貨就得砸手裡！”
圍觀眾人也跟著議論起來，有說商戶黑心的，有說胡商難纏的，還有牧民低聲抱怨，前幾日用粟米換鹽時，也被鹽商多要了兩鬥糧。黃玉卿看著眼前的亂象，想起雪災時軍民一心抗災的場景，又念及昨日蕭勁衍說的“軍備改良需大量銅鐵，可本地鐵匠鋪卻因缺煤歇了半數”，心中更覺成立商會勢在必行。
她清了清嗓子，聲音不高卻帶著穿透力：“諸位靜一靜。”市集瞬間安靜下來，所有人的目光都聚在她身上——這半年來，“黃夫人”三個字在朔北早已不是單純的將軍夫人稱謂，而是帶著“守護神”的分量。雪災時的靈泉水、旱災時的蓄水池、讓牧民能吃飽飯的耐旱作物，樁樁件件都記在人心上。
“巴圖首領的羊皮，張掌櫃的難處，還有諸位剛才說的換鹽貴、買鐵難，根子都在一處——咱們朔北的買賣，散！”黃玉卿走到市集中央的高臺上，目光掃過眾人，“西域商隊抱團壓價，咱們卻各做各的，你賣你的羊皮，我收我的糧，彼此拆臺不說，還容易被外人拿捏。今日商隊遇襲，明日或許就有人斷咱們的煤路、鐵路，到時候別說賺錢，連軍備改良、過冬的物資都成問題！”
這話戳中了眾人的痛處。張掌櫃最先反應過來，拱手道：“黃夫人說得是！可咱們商戶和牧民素來沒什麼往來，怎麼抱團？”
“成立朔北商會！”黃玉卿擲地有聲，“把牧場、酒坊、糧鋪、鐵匠鋪、藥莊都攏進來，再請蕭將軍派士兵護衛商路。對內，咱們定個公道價，不許哄抬物價，也不許惡意壓價；對外，咱們統一跟胡商議價，他敢壓價，咱們就聯合起來不賣給他們！”
人群裡頓時炸開了鍋。有牧民擔心商會會偏向商戶，也有商戶怕被限制利潤。黃玉卿早有準備，從隨身的布包裡取出幾頁紙，上面是她連夜擬定的商會章程：“大家看，章程裡寫得明白——商會分三個部，牧戶部、商戶部、工匠部，各部選自己的首領，凡事需三部商議後決定。比如收購價，每月初一由三部一起定，既要保證牧戶有賺頭，也不能讓商戶虧本。至於護衛商路的兵卒，費用從商會的抽成裡出，抽成只收一成，且每筆開支都要公示，誰也不能中飽私囊。”
她頓了頓，又補充道：“還有，上月黃家那群人在牧場偷懶耍滑，已被我按工分制度罰了糧——這商會的規矩也一樣，守規矩的，咱們一起賺錢；想投機取巧、破壞規矩的，不管是商戶還是牧民，都逐出商會，以後沒人跟他做買賣！”
這話一齣，不少人都笑了。黃家父母帶著兒子來朔北“投奔”的事，早成了朔北的笑談——黃玉卿沒趕他們走，卻把好吃懶做的黃家子弟全派去了最偏遠的牧場，每天按工分領糧，幹得少就吃得少，才過了一個月，黃家兒子就哭著喊著要回去，黃家父母也沒了當初的囂張氣焰，老老實實跟著幹活了。眾人見黃玉卿連自家人都不偏袒，對商會的規矩也多了幾分信任。
巴圖第一個站出來：“我信黃夫人！我巴圖牧場的五百張羊皮，全交給商會打理！”
張掌櫃也跟著點頭：“我糧鋪也加入！以後收糧賣糧，都按商會的規矩來！”
接下來，鐵匠鋪的李師傅、藥莊的陳大夫、甚至幾個小有名氣的西域商戶（都是黃玉卿提前篩查過，無背景糾紛的）也紛紛表態加入。短短一個時辰，朔北大半的商戶和牧戶都成了商會的成員。
三日後，商會成立儀式在將軍府前的廣場舉行。蕭勁衍親自到場，身後跟著一身戎裝的蕭明軒——自從“邊境預警網”的構想被採納後，蕭明軒每日都跟著士兵去邊境巡查，臉上多了幾分少年人的英氣。黃玉卿站在蕭勁衍身邊，看著廣場上整齊排列的牧戶、商戶代表，心裡頗感欣慰。
儀式上，各部選出了首領：巴圖任牧戶部首領，張掌櫃任商戶部首領，鐵匠李師傅任工匠部首領。輪到選商會會長時，眾人卻一致看向黃玉卿。
“黃夫人，這會長非您莫屬！”巴圖高聲道，“若不是您，咱們朔北哪有今日？您當會長，我們都服！”
黃玉卿卻擺了擺手：“我身子弱，還要照看念安和念北，實在擔不起會長之職。不如設個名譽會長，我只在旁幫著出出主意，日常事務還是由三位部首領輪流打理，凡事商量著來。”
她這話並非推脫。昨日靖王派人送來的那批西域戰馬，蕭勁衍已編入了商隊護衛隊，可送來的農書裡，卻夾著一張不起眼的小紙條，上面寫著“朔北物產豐饒，當與京城互通有無”——靖王對朔北的關注，從未停止。她若當了會長，難免會成為京中權貴的眼中釘，倒不如退一步，既保留話語權，又不鋒芒太露。
眾人見她態度堅決，也不再強求。最終，商會定下巴圖為第一任輪值會長，黃玉卿為名譽會長。儀式結束後，蕭勁衍拉著黃玉卿的手，低聲道：“你這步走得好。既整合了資源，又沒把自己推到風口浪尖。”
黃玉卿笑了笑，目光卻投向人群角落裡的一個西域商人——那人是昨日才來的，自稱是西域最大糧商的代表，今日卻格外關注商會的章程細節，甚至悄悄記錄著什麼。方才她看到，這人腰間掛著一枚玉佩，樣式竟與靖王上次送來的戰馬上的配飾有些相似。
“蕭郎，”黃玉卿湊近蕭勁衍耳邊，聲音壓得極低，“那個穿藍色胡服的西域商人，你讓人盯著點。還有，昨日探馬說商隊遇襲，查清楚是誰做的了嗎？”
蕭勁衍臉色微沉：“還沒查到具體是誰，但從留下的痕跡看，不像是普通流寇，倒像是北境游牧部落的人。另外，鐵匠鋪說改良弓弦需要的牛筋，最近西域商隊都不肯賣了，說是‘上面有令’。”
黃玉卿心裡一緊。北境游牧部落、靖王的眼線、斷供的牛筋……這三者湊在一起，絕非巧合。她想起空間裡那本從古籍中找到的《北境兵略》，裡面提到過北境游牧聯盟慣用“斷補給、圍而不攻”的戰術，難道……
正想著，念安和念北跑了過來。念安手裡拿著一個小小的沙盤，上面是他照著蕭勁衍的軍事沙盤畫的簡易地圖，指著其中一處說：“孃親，爹爹說這裡是邊境最險的地方，要是敵人來犯，我們可以在這裡挖陷阱！”念北則抱著一本賬本，脆生生道：“孃親，商會的賬本我幫張伯伯算了，今日收的羊皮，按規矩分給牧戶的錢，比上次多了三成呢！”
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