榮軍院的匾額掛上簷角時，朔北的春風正帶著暖意掠過庭院。硃紅的木匾上“榮軍院”三個字是蕭勁衍親筆所書，筆力遒勁，透著對老兵的敬重。黃玉卿站在院門口，看著老兵們揹著簡單的行囊，在管事的引導下走進各自的房間，眼眶不由得軟了幾分——這些曾在沙場上浴血的漢子，終於有了一個安穩的家。
“夫人，您看這火牆，摸著手都暖烘烘的！”張老卒從屋裡出來，搓著雙手笑道，“俺活了五十多歲，還是頭一回住這麼好的房子。以後俺就在菜園裡種些白菜蘿蔔，給大夥添些菜色，也不算白吃朔北的飯。”
周圍的老兵紛紛附和，有的說要教護衛隊的年輕小夥耍槍，有的說要把戰場經驗編成冊子，免得後輩走彎路。黃玉卿聽著，心裡暖意融融，轉頭對身邊的醫官叮囑：“老兵們大多有舊傷，每日的湯藥可不能斷。若是有誰身子不適，一定要第一時間診治。”
醫官剛應下，院外忽然傳來一陣馬蹄聲。蕭明軒勒住馬韁，翻身下來，臉上帶著幾分凝重：“母親，那幾個奸細招了。”
黃玉卿心中一凜，跟著蕭明軒往榮軍院西側的偏院走。偏院的柴房裡，三個穿著中原服飾的漢子被綁在柱子上，臉上還帶著未消的淤青。見黃玉卿進來，為首的漢子眼神閃爍，不敢與她對視。
“說吧，是誰派你們來繪製牧場地形的？”蕭明軒上前一步，聲音冷得像冰。那漢子咬著牙不吭聲，直到蕭明軒拿出一枚從他身上搜出的玉佩，他的臉色才瞬間變了。
黃玉卿的目光落在玉佩上，瞳孔微微一縮——玉佩是羊脂白玉雕成的，上面刻著一個“靖”字，正是靖王府的信物。“靖王派你們來的？”她緩緩開口，語氣平靜卻帶著壓迫感，“除了繪製地形，你們還有什麼任務？”
那漢子身子抖了抖，終於撐不住，聲音發顫：“是……是靖王殿下派我們來的。他說……讓我們摸清牧場和商隊的路線，等羅剎國的人來了，就裡應外合，燒了牧場的糧倉。”
“羅剎國？”黃玉卿眉頭緊鎖，“靖王和羅剎國怎麼聯絡上的？你們還知道些什麼？”
“我們……我們只知道靖王殿下透過西域的商人傳遞訊息，具體的我們也不清楚。”那漢子急忙辯解，“還有……還有一件事，靖王殿下說，要是遇到麻煩，就去找京中的李太傅，他會幫我們脫身。”
“李太傅？”黃玉卿心中猛地一震——這不正是念北之前查到的，與靖王勾結的致仕勳貴嗎？老將軍臨終前的密信裡提到，當年中風是“身居高位的舊友”所害，如今看來，這個“舊友”十有八九就是李太傅。這一句供詞，像是一把鑰匙，終於打開了老將軍舊案的第一道鎖，將靖王與當年的陰謀緊緊連在了一起。
就在這時，院外傳來一陣熟悉的腳步聲。念安穿著一身戎裝，風塵僕僕地走進來，見到黃玉卿，先是一愣，隨即拱手：“母親，孩兒奉父親之命，從邊關回來了。”
黃玉卿看著長高了不少的念安，眼眶微熱，隨即想起正事：“邊關可有異常？”
念安臉色一沉，從懷中掏出一張紙條：“母親，孩兒在邊關查到，羅剎國的使者最近頻繁接觸西域的黑風部落。黑風部落原本就對咱們開通商路不滿，如今得了羅剎國的好處，怕是要在邊境生事。這是孩兒截獲的密信，上面寫著‘三月初十，襲擾商隊’。”
黃玉卿接過紙條，上面的字跡潦草，卻透著十足的惡意。三月初十，正是西域商隊運送春茶的日子，若是被襲擾，不僅會損失慘重，還會斷了朔北與西域的貿易往來。她抬頭看向蕭明軒和念安：“明軒，你立刻去商隊，讓他們提前出發，避開三月初十；念安，你帶一隊精銳，埋伏在商路必經的黑石峽谷，若是黑風部落的人來了，就給他們一個教訓。”
兩人剛領命離開，周監理就匆匆趕來，手裡拿著一封密信：“縣主，京中傳來訊息，李太傅最近頻繁接觸兵部的舊部，還偷偷派人去了靖王府。看來他們是要動手了。”
黃玉卿接過密信，快速掃了一眼，心中已有了計較：“周大人，多謝你告知訊息。如今靖王勾結羅剎國，李太傅又在京中策應，咱們得雙管齊下——一邊守住邊境，一邊蒐集他們的罪證。”
周監理點頭，語氣鄭重：“縣主放心，周某已讓人盯著李太傅的動向，一有訊息就立刻傳來。只是……李太傅在朝中經營多年，怕是不好對付。”
“不好對付也要對付。”黃玉卿眼神堅定，“老將軍當年的冤屈，不能就這麼算了；朔北的安穩，也不能讓他們毀了。周大人，還請你在奏摺裡如實稟報陛下，就說朔北發現靖王與羅剎國勾結的證據，懇請陛下徹查。”
周監理應下，轉身離開。黃玉卿站在偏院裡，看著窗外的春風吹動柳枝，心中卻沒有半分暖意。靖王的野心，李太傅的舊怨，羅剎國的覬覦，像一張密不透風的網，正朝著朔北罩來。
傍晚時分，黃玉卿回到將軍府，蕭勁衍早已在書房等候。她將奸細的供詞、念安帶回的密信和周監理的訊息一一告知，蕭勁衍聽後，重重拍了一下桌子：“李太傅這個老狐狸，當年老將軍待他不薄，他竟為了兵權，下此毒手！靖王更是狼子野心，敢勾結外敵，真是罪該萬死！”
“如今不是動怒的時候。”黃玉卿遞過一杯熱茶，“念安已經帶人設伏在黑石峽谷，明軒也去安排商隊提前出發，邊境的事暫時能穩住。關鍵是京中，李太傅若是在朝中煽風點火，說咱們擁兵自重，怕是會給陛下留下不好的印象。”
蕭勁衍接過茶，指尖微微發涼：“我已讓人去查李太傅當年給老將軍下毒的證據。老將軍的貼身侍衛還在京中，若是能找到他，或許能拿到關鍵證詞。另外，念北那邊也在盯著西域的商人，只要靖王再傳遞訊息，咱們就能抓住把柄。”
正說著，念北推門進來，手裡拿著一個錦盒：“父親，母親，孩兒從西域商隊的貨箱裡搜到了這個。”她開啟錦盒，裡面是一枚黃金打造的令牌，上面刻著羅剎國的圖騰——一隻展翅的黑鷹。“商隊的夥計說，這是靖王府的人偷偷放在貨箱裡的，要交給羅剎國的使者。”
黃玉卿拿起令牌，指尖劃過冰冷的黃金，心中冷笑。靖王倒是膽大，竟敢用這麼明顯的信物傳遞訊息，看來他是急著要與羅剎國聯手了。“念北，你讓人繼續盯著西域商隊，若是見到羅剎國的使者，立刻拿下。”
念北應下，轉身離開。書房裡只剩下黃玉卿和蕭勁衍，燭火跳動著，映得兩人的臉色格外凝重。蕭勁衍握住黃玉卿的手，輕聲道：“玉卿，這段日子辛苦你了。”
黃玉卿搖搖頭，靠在他肩上：“咱們是夫妻，本該同甘共苦。只要能守住朔北，護住孩子們，再辛苦也值得。只是……”她頓了頓，想起一事，“之前聽說黃家餘脈在京城郊外做小生意，若是李太傅和靖王拿他們開刀，要挾咱們怎麼辦？”
蕭勁衍眼神一沉：“我已讓人去京城暗中保護他們。黃家雖有錯，但罪不至死，更不能成為靖王要挾咱們的棋子。”
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