驛館的清晨總裹著一層薄霧，霧汽凝在窗欞上，結成細碎的冰花，像極了京中人心底藏著的刺。蕭明軒坐在桌前，指尖捏著一小撮從布包裡倒出的黑土，土粒間還沾著些暗紅色的碎屑，湊近聞時，有股若有若無的苦腥氣——那是昨日念安從御花園帶回來的“漠北土”，此刻正攤在醫官面前的白瓷盤裡。
“世子，這不是漠北的土。”醫官的聲音壓得很低，指尖蘸了點清水，將土粒化開，水面浮起一層淡綠色的油光，“您看，這是‘腐心散’的殘渣。此毒遇熱揮發，若是長期放在身邊，會讓人胸悶氣短，久而久之，連脈相都查不出來，只當是積勞成疾。”
蕭明軒的指節猛地攥緊，瓷盤邊緣被他按出一道淺痕。他想起父親去年在朔北偶有胸悶，母親總說“是早年打仗落下的舊疾”，此刻想來，竟有些後怕——若不是念安心細，察覺土味不對，他們兄妹三人，恐怕早已在不知不覺中中了招。而那送土的虯髯將軍，昨日在御花園還一副“欣賞”的模樣，背地裡卻藏著這般陰毒的心思。
“這毒，常見嗎？”他強壓著喉間的澀意問道。
醫官搖搖頭：“此毒配方刁鑽，早年只在太醫院的秘錄裡見過，說是前朝後宮用來害人的法子。如今會配這毒的，京中不超過三人，其中一個，就是李太傅的遠房侄子——去年他還在太醫院當差，後來因‘醫術不精’被革職了。”
“李太傅”三個字，像塊冰砸進蕭明軒心裡。他忽然想起昨日在御花園角門，看到李太傅的小廝給靖王府舊部遞包裹的場景，那時他只當是靖王還不死心，如今看來，這兩人早已擰成了一股繩，而他們的目標，從來都不只是朔北的兵權，還有蕭家的性命。
“世子，還有一事。”醫官從藥箱裡取出一個油紙包，裡面是幾片乾枯的藥渣，“這是昨日去京郊藥鋪查問時，老掌櫃偷偷給的。他說三年前，李太傅的侄子常來買‘鉤吻草’，說是‘熬湯驅蟲’，可鉤吻草劇毒，哪能用來驅蟲？更巧的是，老掌櫃還記得，那年冬天，蕭老將軍中風前半個月，有個穿錦袍的人，拿著李太傅的帖子，來買過摻了鉤吻草的‘滋補丸’。”
蕭明軒猛地抬頭，眼底的平靜徹底碎了。三年前，正是父親中風的日子。那時京中流言四起，都說父親是“抗旨不遵，遭了天譴”，如今看來，哪裡是什麼天譴，分明是一場精心策劃的毒殺！他伸手去拿藥渣，指尖卻控制不住地發顫，藥渣落在桌上，發出細碎的聲響，像在叩問那些被掩蓋的真相。
“此事，切勿聲張。”他深吸一口氣，將藥渣重新包好，塞進貼身的衣襟裡，“你再去查，李太傅的侄子現在在哪，還有，三年前給父親送滋補丸的人，是誰。”
醫官應了聲，躬身退下時，腳步都比來時沉了幾分。蕭明軒獨自坐在桌前，窗外的霧漸漸散了，陽光透過冰花照進來，在桌上投下斑駁的光影，可他卻覺得渾身發冷——京中的水，比他想象的還要深，而他們兄妹，不過是剛摸到水面的石子，稍不留意，就會被暗流捲走。
“大哥，我查到了。”念北的聲音從門外傳來，她手裡拿著一本賬冊，臉上帶著幾分疲憊，卻難掩眼底的銳利，“李太傅在戶部的門生，上個月挪用了五萬兩軍餉，說是‘用來修繕榆林關的道路’，可我去驛站查了回執，榆林關的修路工匠，半個月前就因為‘工錢不到位’停工了。那筆錢，根本沒用到修路上去。”
她將賬冊攤在桌上，指著其中一頁：“你看，這筆錢的去向寫的是‘京郊糧莊’，可我派人去查了，那糧莊上個月就轉手了，新主人是個西域商人，說話帶著羅剎國的口音。”
“羅剎國？”蕭明軒猛地站起身，這個名字像道驚雷，炸在他耳邊。前幾日在朔北時，父親還說過“羅剎國近來在西域異動，怕是要東進”，那時他只當是邊境尋常的摩擦，如今看來，這摩擦背後，竟有李太傅在推波助瀾——挪用軍餉給羅剎國，是想讓他們資助漠北部落，夾擊朔北？
“還有更奇怪的。”念北又拿出一張紙，上面畫著個簡單的圖案，是個帶著鷹徽的令牌，“我從戶部差役那裡問來的，那西域商人每次去糧莊，都帶著這個令牌。而去年冬天，有個帶著同款令牌的人，去過大同關的驛站，當時驛站的記錄寫著‘羅剎國使節，求見李太傅’。”
蕭明軒的指尖落在鷹徽上，只覺得一股寒意從腳底竄上來。他想起母親曾說，羅剎國的軍隊擅長用火器，若是他們和李太傅勾結，裡應外合，朔北的邊防就算再堅固，也難防腹背受敵。而少帝昨日在御花園護著他們，到底是真的倚重，還是想看著他們和李太傅、羅剎國鬥得兩敗俱傷，坐收漁翁之利？
“二哥呢？”他忽然想起念安，昨日說要去皇家武學找教習將軍問事，此刻還沒回來。
話音剛落，門外就傳來腳步聲，念安的身影出現在門口，臉色比去時沉了許多，手裡還攥著一塊磨損的銅牌，銅牌上刻著“鎮北軍”三個字——那是父親早年在鎮北軍時的令牌樣式。
“大哥，教習將軍說了，當年漠北之戰，父親能以五千騎兵破敵三萬，不是因為‘聲東擊西’，是因為有人提前給父親送了敵軍的佈防圖。”念安走到桌前，將銅牌放在桌上，“教習將軍說，送圖的人是個蒙面人，只留下這塊銅牌，說是‘蕭老將軍的舊部’。可他還說，那年戰後，李太傅就以‘清查餘黨’為由，殺了鎮北軍裡好幾個老卒，都是當年跟著祖父打仗的人。”
蕭明軒拿起銅牌，指尖撫過上面的刻痕，那是歲月磨出來的光滑，卻藏著血淋淋的過往。祖父當年中風，父親漠北之戰遇襲，鎮北軍老卒被清算，這一樁樁一件件，原來都繞不開李太傅。而那個送佈防圖的“舊部”，如今又在哪裡？是還活著，還是早已成了李太傅的刀下魂？
“教習將軍還說，李太傅和先皇在位時的靖王——就是現在靖王的父親，是拜把子兄弟。當年祖父反對先皇給靖王府兵權，兩人就結了仇。”念安的聲音低了些，“他懷疑，祖父中風，不僅有李太傅的手筆，還有靖王府的人參與。”
蕭明軒的心徹底沉了下去。原來這仇恨，早已延續了兩代人。李太傅要報“當年之仇”，靖王府要奪“當年之權”，而他們蕭家，就是擋在這兩人面前的最大障礙。如今京中看似平靜，實則早已佈下天羅地網，就等著他們兄妹往裡鑽，等著父親從朔北迴來，一網打盡。
“現在怎麼辦？”念北的聲音帶著些急促，她不怕查案，不怕算計，可一想到父母還在朔北，或許還不知道京中的兇險，就忍不住心慌。
蕭明軒走到窗邊，望著遠處皇宮的方向，陽光已經驅散了霧氣，可宮牆的影子卻比霧天更顯壓抑。他想起母親臨行前塞給他的那枚玉佩，說“若是遇到危險，就捏碎它，母親會知道”，此刻那玉佩正貼在他的胸口，帶著些暖意，像母親的手在輕輕按著他的肩膀。
“不能告訴父親母親。”他轉過身，眼底已經沒了方才的慌亂，只剩下沉穩，“他們現在在朔北籌備新都的事，若是知道京中兇險，必定分心。我們先穩住，一方面讓密衛盯著李太傅和靖王府的人，查清楚那五萬兩軍餉的去向，還有羅剎國使節的下落；另一方面，你去聯絡驛站的人，把這裡的情況，悄悄告訴母親派來的暗衛，讓他們多留意朔北到京城的商路，別讓人在半路動手腳。”
念安和念北對視一眼，都點了點頭。他們知道，此刻的退縮，只會讓敵人更猖狂，只有撐下去，查清楚所有真相，才能護得住朔北，護得住家人。
“對了，大哥。”念安忽然想起一事，“教習將軍還說，皇家武學的藏書樓裡，有本《前朝兵事錄》，裡面記載了當年鎮北軍的舊事，或許能找到李太傅和靖王府勾結的證據。只是那藏書樓，只有陛下的令牌才能進去。”
蕭明軒的目光亮了亮。陛下的令牌，御花園宴席時，少帝曾說“若是你們想查些舊事，可持朕的手諭去藏書樓”，當時他只當是客套話，如今看來，或許是少帝故意留下的口子——他到底想讓他們查到什麼？還是想借他們的手，除掉李太傅這個“前朝餘孽”？
窗外的風忽然大了些，吹得窗欞吱呀作響。蕭明軒攥緊了胸口的玉佩，指尖傳來溫潤的觸感。他知道，接下來的路，會比御花園的宴席更難走，可他沒有退路——他是蕭家的長子，是朔北的世子，他必須帶著弟弟妹妹，在這京城的刀光劍影裡，殺出一條生路。
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