朔風捲著細雪，落在朔北新都剛鋪好的青石板路上，轉眼便被往來行人的暖意融成一汪淺痕。黃玉卿站在城主府的望樓上，指尖拂過雕花木欄，目光掠過下方鱗次櫛比的屋舍——青磚黛瓦的民居沿主街鋪開，酒坊的幌子在風中獵獵作響，學堂裡傳來孩童們朗朗的讀書聲，連西域商隊的駝鈴聲都透著幾分鮮活的熱鬧。
“夫人，您看這西市的皮毛鋪子，昨日剛從漠北運來的紫貂皮，一上午就被中原客商訂走了七成。”身後傳來蕭明軒的聲音，他身著墨色錦袍，比起往日的青澀，如今眉宇間多了幾分沉穩，“還有城南的醫館，昨日接診了二十多個牧民，都是來治老寒腿的，先生們用您教的針灸之法，見效快得很，牧民們都誇‘朔北的大夫比草原上的神巫還靈’。”
黃玉卿轉過身，看著長子眼中的光亮，嘴角露出一抹淺笑：“新都能有今日，多虧了你和你弟弟妹妹們用心。只是越熱鬧，越要留意暗處的動靜——前幾日念北送來的信裡提過，京中那幾家模仿咱們釀酒的商號，最近又派人往西域走了，你可知他們的目的？”
蕭明軒臉色微沉，上前一步低聲道：“兒子已經讓密衛查了，他們想繞過咱們的商會，直接跟西域的部落談貿易，還帶了不少中原的絲綢和瓷器，說是要換咱們酒坊的秘方。不過西域的首領們都記著當年雪災時咱們的恩情，沒敢鬆口，還把訊息透給了念北的商隊。”
“沒鬆口是好事，但防人之心不可無。”黃玉卿走到窗邊，望著遠處正在擴建的工坊區，那裡煙囪林立，隱約能看到工匠們忙碌的身影，“你父親前些日子說，工坊裡改良的高爐已經能煉出更堅韌的鋼材了，這批鋼材要優先用來加固邊防堡壘，剩下的才能做農具和商隊的車軸。記住，無論商貿多興旺，邊防永遠是根基。”
正說著，樓下傳來一陣輕快的腳步聲，念北披著一件狐裘斗篷，手裡攥著一本賬本跑了上來，臉上帶著幾分雀躍：“娘，大哥！你們快看，這個月商會的營收比上個月漲了三成，尤其是西域那邊，咱們的藥酒和毛呢賣得最好，連羅剎國的商人都來問價了！”
黃玉卿接過賬本，指尖劃過密密麻麻的數字，目光在“羅剎國商人”幾個字上頓了頓：“羅剎國的商人？他們想要什麼？”
“想要咱們的耐寒作物種子，還有釀酒的技術。”念北坐到一旁的石凳上，端起侍女送來的熱茶抿了一口，“我沒敢答應，只說種子和技術都是朔北軍民辛苦研究出來的，不能隨便外傳。不過那商人倒是留了個信物，說要是咱們願意合作，他們可以用西域的寶石和戰馬換。”
黃玉卿摩挲著賬本邊緣，心中隱隱有了些計較。她想起前幾日蕭勁衍從邊防回來時說的話，探報裡提過羅剎國最近在西域邊境調動兵力，如今又派人來談貿易，恐怕沒那麼簡單。正思忖著，門外傳來侍衛的通報，說是錢莊的監理李大人求見。
“李大人？他來做什麼？”蕭明軒皺了皺眉，這位李大人是朝廷派來的，平日裡除了查賬，很少主動來城主府。
黃玉卿放下賬本，整理了一下衣襟：“讓他進來吧，正好我也想問問京中的情況。”
不多時，身著青色官袍的李大人走進來，拱手行禮後，臉上帶著幾分複雜的神色：“蕭夫人，蕭世子，下官今日來，是奉了陛下的旨意，給您帶來一封密信。”他從袖中取出一個密封的信封，遞了過來。
黃玉卿接過信封，拆開一看，信上是少帝的親筆字跡，內容卻讓她心頭一沉——京中那位致仕多年的王太傅，最近突然聯絡了幾位舊部，似乎在暗中調查當年蕭老將軍中風的事，還向少帝遞了奏摺，說蕭老將軍當年的中風並非意外，請求重新徹查。
“王太傅？”蕭明軒湊過來看了信，臉色驟變，“他不是早就不管朝政了嗎？怎麼突然想起查祖父的事？”
李大人嘆了口氣，壓低聲音道：“下官聽說，王太傅是受了靖王的舊部點撥。靖王雖然被圈禁，但他的一些舊部還在京中活動，似乎不想讓當年的事就這麼過去。陛下讓下官來問問夫人的意思，是想繼續查下去，還是……”
黃玉卿握著信紙的手指微微收緊，眼中閃過一絲冷光。她想起當年蕭老將軍中風後，京中傳來的那些流言，還有黃玉卿初入將軍府時，隱約聽到的關於“有人暗中下毒”的傳聞。如今王太傅突然提起此事，恐怕背後還有更深的算計。
“多謝陛下告知此事。”黃玉卿將信紙摺好，放進袖中，“請李大人回稟陛下，當年之事已經過去多年，蕭老將軍也已安享晚年，如今朔北剛安定下來，不宜再掀起風波。至於王太傅那邊，還請陛下多留意，免得有人藉此事生事。”
李大人點點頭：“下官明白，這就回稟陛下。對了，下官還有一事要告知夫人，京中最近有訊息說，太后身體不太好，很是想念夫人，或許過些日子會下旨召夫人入京。”
黃玉卿心中一動，太后突然想念她，恐怕也不只是單純的思念。京中最近暗流湧動，王太傅查舊案，靖王舊部活動，如今又要召她入京，恐怕是想讓她捲入京城的權力漩渦中。她沉吟片刻，道：“若是太后下旨，我自然會去京中探望。只是朔北這邊離不開人，還得勞煩李大人多費心，幫著照看一下錢莊和工坊的事。”
李大人連忙拱手：“夫人放心，下官定當盡心竭力。”
送走李大人後，念北忍不住問道：“娘，您覺得王太傅查祖父的事，真的是靖王舊部挑唆的嗎？會不會還有其他人在背後推波助瀾？”
“不好說。”黃玉卿走到窗邊，望著遠處的雪山，“京中的水太深，王太傅年紀大了，說不定只是被人當槍使。不過有一點可以肯定，有人不想讓咱們朔北太安穩，想借著當年的事來牽制咱們。”她頓了頓，轉頭看向蕭明軒和念北，“明軒，你最近多留意邊防的動靜，尤其是羅剎國那邊，別讓他們趁機生事。念北，你去跟西域的盟友通個氣，讓他們多留意京中商號的動向，要是有異常，立刻報上來。”
“是，娘！”兩人齊聲應道。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，念安披著鎧甲跑了進來，臉上帶著幾分凝重：“娘，大哥，二姐！邊防傳來訊息，漠北的幾個部落突然聯合起來，在邊境囤積糧草，還扣押了咱們的一個商隊！”
黃玉卿心中一凜，漠北的部落一直跟朔北相安無事，如今突然異動，難道是跟京中的動靜有關？還是說，是羅剎國在背後挑唆？她走到沙盤前，手指點在漠北的位置：“商隊裡有多少人？被扣在哪裡？”
“商隊有二十多個人，被扣在漠北的黑風口。”念安指著沙盤上的一處峽谷，“探報說，那些部落首領說咱們的商隊偷了他們的牛羊，要咱們拿糧食和藥材去換。可咱們的商隊規矩一向嚴格，不可能偷他們的東西，這分明是藉口！”
黃玉卿盯著沙盤，眉頭緊鎖。黑風口是朔北通往西域的必經之路，若是被部落佔據，不僅商隊無法通行，邊防也會受到威脅。她沉吟片刻，道：“明軒，你立刻調五百騎兵，去邊境待命，先不要跟部落衝突，派人去跟他們談判，看看他們到底想要什麼。念安，你去工坊看看，那批改良的火炮能不能提前運到邊防，以防萬一。念北，你讓人準備一批糧食和藥材，要是談判需要，可以先給他們一部分，但必須讓他們先放了商隊的人。”
“是！”三人立刻領命，轉身離去。
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