朔北新都的輪廓在黎明前的墨色中浮現，像一頭蟄伏的巨獸，沉默而威嚴。高聳的夯土城牆浸染著霜氣，城頭箭樓如利齒般刺向尚未褪盡的夜幕。車隊駛近城門時，沉悶的蹄聲驚起了棲息在垛口的寒鴉，撲稜稜的振翅聲劃破了死寂。
“開城門！將軍夫人回府！”護衛統領的喝聲在空曠的城關下回蕩，帶著久別歸來的急切。厚重的榆木門軸發出艱澀的**，緩緩向內洞開。門內，燈火通明，一隊身著玄色勁裝、臂纏銀環的親兵肅立兩側，為首的正是蕭勁衍留在新都的心腹副將周烈。他大步迎上，盔甲在火把下泛著冷硬的光，臉上卻難掩激動：“夫人！將軍！您可算回來了！”
黃玉卿掀開車簾，撲面而來的朔北寒風帶著熟悉的、乾燥的草木氣息，瞬間驅散了京城積鬱的沉悶。她目光銳利地掃過周烈身後緊繃計程車兵，以及城門處明顯加強的戒備，心頭那根弦瞬間繃緊：“周副將，出了何事？為何城防如此森嚴？”
周烈臉上的激動凝固，代之以凝重，他快步跟上蕭勁衍的馬車，壓低聲音，語速飛快：“將軍，夫人，出大事了！就在您離京後第三日，‘裕豐號’運往北境邊軍營寨的第三批‘朔北燒刀子’，在離此不足百里的黑風口被劫！押運的二十名兄弟，全……全沒了！”
“什麼？！”蕭勁衍猛地掀開車簾，寒風灌入，吹得他墨髮飛揚，一雙鳳眸在火把映照下銳利如鷹隼，瞬間鎖住周烈，“黑風口？那是通往北境的咽喉要道！誰敢在朔北地界劫我軍資？可有活口？”
“一個不留！”周烈的聲音帶著悲憤和一絲不易察覺的寒意，“現場慘烈，兄弟們死狀極慘，像是……像是被野獸撕咬，但傷口邊緣又有利器痕跡，極其怪異！更詭異的是，整整三百桶‘燒刀子’，一桶不剩，全被搬走了！”
黃玉卿的心猛地一沉。黑風口……烈酒被劫……她腦海中瞬間閃過京城驛站外，那個校尉提及的“沙狼”，以及蕭勁衍在輿圖上圈出的、與黑風口毗鄰的荒原地帶。一個可怕的念頭悄然滋生。她強壓下心頭的驚濤駭浪，聲音卻異常平穩：“現場可有留下其他線索？比如，劫匪的旗幟、服飾，或者……特殊的氣味？”
周烈苦澀地搖搖頭：“沒有旗幟，沒有完整屍體，只有一些凌亂的、不像人也不像普通野獸的腳印。氣味……現場瀰漫著濃烈的酒氣，還有……一種難以形容的、帶著腥羶的野性氣息，像是……狼群經過。”
“狼群？”蕭勁衍眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著車轅，“朔北狼群雖多，但極少主動攻擊成隊人馬，更不可能精準劫走物資！此事透著邪性！周烈，即刻封鎖訊息，嚴查新都內外所有可疑人等，尤其是近日進出、與北境或草原有來往的商隊、流民！另外，派人去黑風口附近草原部落，打聽最近是否有異常狼群活動，或者……陌生面孔出現！”
“末將遵命！”周烈領命而去，腳步沉重。
車隊在一片肅殺中駛入新都。街道上行人稀少，家家戶戶門窗緊閉，往日熱鬧的市集空空蕩蕩，只有巡邏計程車兵踏著整齊的步伐，鐵甲碰撞聲在空曠的街道上回蕩，敲打在每個人的心上。一種山雨欲來的壓抑感籠罩著這座新興的城池。
回到將軍府，黃玉卿甚至來不及卸下風塵，便直奔後院那間隱秘的賬房。這裡是她商業帝國的神經中樞。推開厚重的木門，熟悉的檀香混合著墨香撲面而來，讓她緊繃的神經稍緩。她點亮燭火，迅速從暗格中取出“裕豐號”最新的往來賬冊和邊軍物資調撥記錄。
指尖快速翻動書頁，目光如電。第三批“燒刀子”的出庫記錄清晰無誤：三百桶，由她親自調配的、加入了特殊提純工藝的烈酒，酒勁遠超普通貨色，專供邊軍驅寒壯膽。運送路線、押運人員、預計抵達時間……一切都有條不紊。可黑風口，卻成了這條生命線的終點。
她猛地合上賬冊，指尖因用力而泛白。劫匪的目標，僅僅是這批烈酒嗎？還是……想透過劫掠軍資，打擊新都的軍心民心，甚至嫁禍於草原部落，挑起事端？她想起少帝在京城那看似嘉獎實則試探的目光，想起靖王那深藏不露的野心……難道，京城的手，已經伸到了朔北？
“玉卿。”蕭勁衍的聲音在門口響起，帶著一絲不易察覺的疲憊。他已換下戎裝，只著一件玄色常服，卻依舊難掩一身凜冽的煞氣。他走進來，將一份沾著泥土和暗紅印記的卷宗放在桌上，“這是周烈剛送來的黑風口勘查簡報。你看看。”
黃玉卿展開卷宗，目光落在那觸目驚心的現場描述上。除了周烈口中的慘狀，還有一張用炭筆勾勒的腳印草圖——那腳印比尋常人的要大上許多，前端有尖銳的凸起，如同猛獸的利爪，但輪廓又分明是人的腳掌！更讓她心驚的是，在草圖旁邊，附著一小撮被仔細收集的、灰褐色的粗硬毛髮，旁邊標註著：“疑似狼毛，但質地異常堅韌。”
“沙狼……”黃玉卿低聲念出這兩個字，指尖撫過那粗糙的毛髮，一股寒意順著脊椎攀升。她抬起頭，迎上蕭勁衍深邃的目光，“勁衍，你覺得……這會是草原上某個崇拜狼圖騰的部落所為？還是……有人刻意模仿，製造混亂？”
蕭勁衍走到窗邊，望著府外巡邏計程車兵，背影在燭光下拉得修長而孤寂。他沉默片刻，聲音低沉而凝重：“草原部落雖悍勇，但大多講求信義，且與我朔北新都已有互市約定，貿然劫掠軍資，對他們並無好處。除非……有更大的利益驅使，或者……有外力在背後推動。”他轉過身，目光銳利如刀，“這‘沙狼’，更像一個代號，一個用來掩蓋真實身份的幌子。他們劫走烈酒，恐怕不只是為了喝。”
黃玉卿心中一動：“烈酒……除了飲用，還能做什麼？”她腦中飛速運轉，商業、軍事、各種可能的用途……突然，一個極其可怕的聯想擊中了她！她猛地站起身，臉色瞬間煞白：“勁衍！那批酒，是我特意命人用特殊方法提純的！酒精度極高，遇火即燃！如果……如果他們把酒潑在……”
“潑在草原上？”蕭勁衍瞬間捕捉到了她話語中的驚駭，鳳眸驟然收縮，瞳孔深處爆發出駭人的寒光，“或者……潑在邊境線上？製造一場人為的、無法撲滅的草原大火？！”這個念頭如同冰錐，刺入兩人心頭。
草原大火！一旦在乾旱的秋季燃起，藉助朔北的烈風，火勢將如脫韁野馬，瞬間吞噬草場、牲畜，甚至蔓延至邊軍營寨和村莊！這不僅是對朔北經濟命脈的毀滅性打擊，更是對邊防的巨大威脅！屆時，流民四起，邊防空虛，正是某些勢力趁虛而入的絕佳時機！
“必須立刻阻止！”蕭勁衍的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“周烈已經在查，但速度太慢！玉卿，你的商路，你的眼線，比我們更靈通！你立刻動用‘裕豐號’和‘百草堂’在草原各部落的渠道，不惜一切代價，打聽這批烈酒的下落！任何蛛絲馬跡都不能放過！我親自調集精銳，從黑風口開始，向草原深處搜尋，同時加強邊境所有隘口的守備，嚴防火種！”
“好！”黃玉卿毫不猶豫地應下，眼中燃起熊熊鬥志。她快步走到牆邊，拉動一根不起眼的繩索，牆壁無聲滑開一道暗門，露出裡面精密的沙盤和通訊用的信鴿籠。她迅速取來紙筆，蘸著特製的、遇水不化的墨汁，寫下幾封密信，字跡剛勁有力，每一封都指向草原深處不同的部落和商隊頭目。信中，她以“裕豐號”東家的身份，以重金懸賞那批“走失”的烈酒線索，同時巧妙地暗示這批酒關係到整個草原的安危。
“阿北，阿北！”門外傳來唸北清脆又帶著一絲哭腔的呼喚。黃玉卿心中一軟，放下筆，快步走過去開啟門。只見念北穿著厚厚的棉襖，小臉凍得通紅，手裡緊緊攥著什麼東西，身後跟著一臉擔憂的奶孃。
“孃親！”念北撲進黃玉卿懷裡，仰著小臉，大眼睛裡噙著淚花，“阿北他……他又不舒服了！他一直說‘冷’，說‘有好多眼睛在看他’……他抱著那個狼崽子皮毛，發抖……”
黃玉卿心頭一緊，立刻跟著奶孃趕到隔壁房間。蕭念安果然蜷縮在床角，身上裹著厚厚的錦被，卻依舊瑟瑟發抖。他懷裡緊緊抱著那張來自草原的、灰白色的狼崽皮毛，小臉蒼白，眼神渙散，嘴裡無意識地喃喃著：“冷……好多狼……眼睛……綠色的……”
黃玉卿快步上前，探了探兒子的額頭，並不燙。她輕輕掰開念安緊握的手，觸碰到那張狼皮時，指尖猛地一顫！一股極其微弱、卻冰冷刺骨的陰寒氣息，正順著狼皮絲絲縷縷地滲入念安稚嫩的身體！這氣息，與她在黑風口簡報上感受到的、那“帶著腥羶的野性氣息”，何其相似！
“勁衍！”黃玉卿的聲音帶著前所未有的凝重。蕭勁衍立刻聞聲而至，看到兒子的情況和妻子凝重的臉色，臉色也瞬間變了。
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