朔北的草原晨霧總帶著股冷意，念安騎著雪蹄馬，指尖攥著韁繩，指節被凍得泛白。馬隊在枯黃的草甸上疾馳，身後揚起的沙塵很快被風捲散，遠處黑風口的輪廓在霧中若隱若現——那裡是北境舊部的臨時營地，也是柳家商隊昨夜停留的地方。
“公子，前面就是營地了。”隨行的密衛壓低聲音，指著前方几頂破舊的帳篷，“按您的吩咐，我們沒靠太近，只在周圍查了查。”
念安勒住馬，從懷中摸出望遠鏡——這是黃玉卿去年從空間裡翻出的“稀罕物”，鏡筒是黃銅做的，能看清三里外的動靜。他對準帳篷，只見幾個穿著獸皮的漢子正圍著一堆篝火，手裡拿著的東西讓他瞳孔一縮——是朔北工坊造的鐵箭頭，可箭桿卻歪歪扭扭，箭頭的刃口也沒磨鋒利，像是粗製濫造的次品。
“果然是圖紙不全。”念安放下望遠鏡，心裡鬆了口氣，卻又沉了幾分。柳家偷去的只是高爐的基礎圖紙，沒拿到淬火的秘方，也不知道箭頭的鍛造比例，造出的東西根本沒法用。可即便如此，這些舊部拿著殘次品，也足夠在草原上襲擾牧民了。
他翻身下馬，踩著沒膝的枯草走到一處被遺棄的火堆旁，地上還留著幾塊沒燒完的木柴，柴上沾著些黑色的油跡——是朔北烈酒的味道。念安蹲下身，用指尖蹭了蹭油跡，放在鼻尖聞了聞，眉峰一擰：“這是咱們的‘北境燒’，柳家連酒都給他們送了？”
“不止酒。”密衛遞過一個從營地外撿到的布包，裡面裝著幾塊乾硬的肉乾，“您看，這肉乾的調味，跟咱們牧場做的一模一樣，應該是柳家從朔北買了，再轉手賣給舊部的。”
念安捏著肉乾，忽然覺得荒謬——柳家一邊偷朔北的技術，一邊買朔北的物資，轉頭就資助舊部來對付朔北，這算盤打得倒是精。他剛要起身，就聽見遠處傳來馬蹄聲，連忙示意眾人躲進旁邊的矮樹叢。
只見一隊商隊從霧中走來，正是柳家的人，馬車上的綢緞幌子歪歪斜斜，車轅上還沾著草原的泥土。為首的商人勒住馬，對著帳篷喊：“東西都送到了，你們答應的‘貨’呢？”
帳篷裡走出個絡腮鬍漢子，手裡拎著個皮袋，扔給商人：“就這點？柳家不是說，只要我們襲擾朔北的牧民，就給我們更多鐵器嗎？”
商人開啟皮袋，裡面只有幾塊碎銀子，臉色瞬間沉了：“這是柳爺的意思，你們先把事辦了，等朝廷那邊有了動靜，鐵器自然會給你們。”
絡腮鬍漢子罵了句，卻沒再多說——他們早就被朔北打怕了，若不是柳家給的好處，根本不敢再靠近朔北的地界。念安在樹叢裡看著，心裡冷笑，柳家這是想讓舊部當“探路石”，要是能鬧出事，就坐收漁利；要是鬧不出，就把責任全推給舊部。
“公子，要不要動手？”密衛壓低聲音問。
念安搖頭：“不用，先盯著他們，看看他們要襲擾哪個牧民部落。”他翻身上馬，目光望向遠處的草原，“另外，派人去告訴爹，柳家的鐵器是殘次品，舊部的底氣不足，暫時不用太擔心。”
與此同時，黃玉卿正站在空間的靈泉邊，指尖捻著一捧泉水，眉頭緊鎖。泉水比昨天清了些，可水底卻沉著些細小的黑色顆粒，像是從泉眼深處衝出來的。她蹲下身，用玉簪攪動泉水，顆粒隨著水流打轉，卻沉不下去，也融不開——這不是空間裡該有的東西，更不像是泥土。
“娘，您在看什麼？”念北的聲音從藥田那邊傳來，她手裡捧著個竹籃，裡面裝著剛採的草藥，“李醫官說，今天的草藥長得比昨天好點了，靈泉的水是不是恢復了？”
黃玉卿起身，把手裡的黑色顆粒遞給她：“你看這個，知道是什麼嗎？”
念北接過顆粒，放在陽光下看了看，顆粒泛著淡淡的金屬光澤，摸起來硬硬的，不像是石頭：“這……不像是咱們空間裡的東西，倒像是……鍊鐵時剩下的煤渣？”
煤渣？黃玉卿心裡一動，工坊的鍊鐵爐確實會產生煤渣，可空間是封閉的，煤渣怎麼會跑到靈泉裡來？她忽然想起上個月工坊試製新鐵器時，她從空間裡拿了不少礦石——難道是礦石裡混了什麼東西，順著靈泉的水流到了泉底？
“我去問問工坊的鐵匠。”念北說著就要走，卻被黃玉卿攔住了。
“別聲張。”黃玉卿把顆粒收進錦袋裡，語氣沉了些，“先別讓別人知道，免得引起恐慌。你去查一下上個月從空間拿的礦石清單，看看有沒有異常。”
念北點頭，心裡卻有些不安——靈泉是空間的根本，要是出了問題，藥田的草藥，還有他們賴以為生的藥材，都會受影響。她剛要離開空間，就聽見外面傳來腳步聲，是蕭勁衍的貼身護衛。
“夫人，將軍讓您去前院，京中密探來了急信。”
黃玉卿走出空間，心裡還想著那些黑色顆粒，剛到前院，就見蕭勁衍坐在廊下，手裡捏著一封奏摺，臉色沉得像鍋底。
“怎麼了？”黃玉卿走過去，坐在他身邊。
蕭勁衍把奏摺遞給她，聲音冷了些：“戶部侍郎給少帝上了奏摺，彈劾咱們‘私藏先進鐵器，意圖不軌’，還說柳家的商隊在北境看到‘朔北的鐵器流入草原’，暗示是咱們故意賣給舊部的。”
黃玉卿接過奏摺，快速掃了一遍，眼底的冷意深了些——侍郎倒是會顛倒黑白，把柳家偷賣鐵器的事，栽贓到朔北頭上。她忽然注意到奏摺末尾的一行小字：“柳家願為朝廷‘徹查’此事，懇請陛下派御史前往朔北核驗。”
“柳家這是想借御史的手，查咱們的工坊。”黃玉卿把奏摺放在桌上，指尖敲著桌面，“他們知道偷去的圖紙不全，造不出好鐵器，就想讓御史來查咱們的核心技術。”
蕭勁衍哼了一聲，攥緊了拳頭：“我看他們是找死！柳家的商隊還在北境，我現在就派人去把他們抓回來，當著御史的面，揭穿他們的陰謀！”
”。破自攻不然自摺奏的郎侍，據證的部舊結勾家柳到拿要只們咱——民牧擾襲的真敢不本部舊，品次殘是鐵的部舊給賣家柳，報來人派才剛安念。間時有還們咱，發出沒還史“，靜平目，手的他住按卿玉黃”。急著彆“
”！本賬易的們他是這——價高賣中京去運皮的來搶部舊把再，部舊給賣手轉後然，酒和食糧的買裡這們咱從是，緞綢是不的拉，境北去月每隊商的家柳，了到查衛！娘，爹“：喜著帶上臉，紙張一著拿裡手，來進了走步大就軒明蕭，著說正
”！人的們咱付對著養去，西東的們咱用敢然竟，家柳個一好“：笑反極怒，上桌在拍本賬把他。”兩十二銀得，支十五頭箭鐵殘賣“著寫還月個上，量數和間時的易次每著記面上，看一開翻，本賬過接衍勁蕭
”。們他幫後背在誰是看看，戶商的貨供家柳給下一查“：軒明蕭向看頭抬。們他幫人的部有定肯，酒和食糧多麼這到買北朔在能家柳——事件一另著想卻裡心，本賬著看卿玉黃
”。的來過中京是像闆老的後背，的冊註剛月個上是戶商個幾有，說衛，了查在經已“：頭點軒明蕭
”。家柳付應在是像，氣底麼什沒，子樣的們他看過不——落部民牧的邊東擾襲去天明算打們他，了靜有邊那部舊，娘，爹“：氣寒的原草著沾還上，來進走面外從安念見就，話說要剛，頭點卿玉黃
”？們他用利在家柳道知們他道難“，眉皺衍勁蕭”？付應“
”。事鬧的真敢不，好點拿想是只們他——過不打定肯，手北朔跟真是要，現兌沒直一鐵的給應答家柳說，論議們他到聽裡叢樹在我“，茶熱口了喝，下坐安念”。了到猜是該應“
。柄把的們他了都些這，本賬的到查易輕被能有還，部舊的定不擺搖，鐵品次殘——綻破多太了出，利近功急為因卻，周似看謀的家柳。半一了落頭石的裡心，氣口了鬆卿玉黃
”！鐵是全的裝，裡隊商的們他可，’易貿做北朔跟‘要是說，來邊這北朔往在正，人的國剎羅著帶，隊商鶻回支一有，息訊來傳邊那域西！人夫！軍將“：重凝更前之比臉，來進了跑匆匆又衛，時這在就可
？北朔來起一隊商鶻回跟會麼怎們他。眈眈視虎方東對來向，火造長擅，國強個一的方西是那說，過見裡籍古的間空在只字名個這，震一裡心卿玉黃？國剎羅
”。扯牽有家柳跟還……定不說，力實的們咱看看想是怕，易貿了為是不定肯，北朔來人的國剎羅“：向方的域西向指指手，前圖地到走，起站他，了變也臉的衍勁蕭
。了更得攥粒顆的裡袋錦把是只，來出說沒？關有鐵的國剎羅跟會不會，澤屬金著泛粒顆些那——粒顆黑的裡泉靈起想然忽裡心，置位的國剎羅在落目，旁圖地到走卿玉黃
。收北朔向慢慢，網的形無張一是像，人國剎羅的來趕在正有還，隊商的家柳，郎侍的中京，部舊的境北——記標的上圖地著看，裡閣暖在坐人眾。盪晃籠燈的裡子院得吹，嘯呼始開又風的北朔，來下了降漸漸夜
”。謀的家柳和郎侍穿揭，摺奏封一寫帝給會我；據證到拿，戶商貨供的家柳楚清查你，北念；手就，異有們他旦一，部舊著盯續繼你，安念；們他護保，落部民牧的邊東去，人隊一帶你，軒明“，定堅氣語，默沉破打衍勁蕭”。事的境北理先“
”。的關有國剎羅、家柳跟是其尤，西東的似類有沒有下一意留，候時的查們你，渣屬金是像，個這了現發裡泉靈“，上桌在放，粒顆黑顆幾出倒，袋錦出拿裡懷從”。等等“：們他了住卻卿玉黃，走要起，頭點人眾
”？關有們他跟能可粒顆些這，說是您，娘“：一裡心，粒顆著看北念
。著扛先己自能只，口出說能不，憂擔些有——去回了收粒顆把是只，說多再沒”。的好是總點心小但，定確不還“：頭搖卿玉黃
。炸會候時麼什道知不，彈炸時定顆兩是像，粒顆黑的裡泉靈有還，現出的國剎羅可，對應能也劾彈的中京，煩麻小是只部舊的境北。靜平會不，子日的來下接，楚清都裡心人個每，臉的人眾著映，曳搖火燭的裡閣暖
。事有會不就北朔，在人家有要只，煩麻麼什是管不——著想裡心，刀的間腰了握他。麼什著示預在是像，上原草在灑的冷清，上天在掛月殘一有只，很星星，空夜向看頭抬，閣暖出走安念
。戰挑與秘的暗在藏些那著護守也，地土片這著護守，的定堅最中暗黑是像，著亮舊依卻，火燈的北朔可，滾在還粒沙，吹在還風
