朔北商隊啟程前夜，黃玉卿在庫房角落發現半枚帶齒痕的松脂餅。
念安蹲在馬廄旁，小手捏著幾根沾染特殊香料的馬鬃，奶聲奶氣卻異常認真：孃親，這個味道，和上次蘇姨姨袖口的一樣。”
蕭勁衍的密報展開，墨跡未乾：西域商隊背後，是靖王舊部。
黃玉卿捏碎松脂餅，齒痕的弧度，像極了某個她以為早已消失的人。
她望向窗外漆黑的夜色，低語：原來，你還沒死透。”
朔北城外，官道旁的臨時貨棧燈火通明。巨大的貨箱如沉默的巨獸般排列，馬匹在槽裡不安地刨著蹄子，噴出白色的鼻息。明日黎明，這支承載著朔北鉅額財富與希望的商隊，將踏上通往西域的漫漫長路。空氣裡瀰漫著乾草、皮革和金屬的混合氣味，還有一絲不易察覺的、緊繃的焦慮。
黃玉卿獨自穿行在堆積如山的貨箱之間，腳步無聲。她剛剛結束了對護衛隊的最後訓誡，那些年輕的面孔上，除了必勝的信念，更多了幾分如臨大敵的肅殺。她需要再確認一遍，確認所有環節都無懈可擊。庫房深處，光線昏暗，只有一盞小小的油燈在角落搖曳，將她的影子拉得細長。
她的目光銳利如鷹隼，掃過每一個貨箱的封條，每一道捆綁的繩索。突然，她停住了腳步。在一個不起眼的角落，靠近牆根的陰影裡，一點微弱的反光吸引了她的注意。她蹲下身，用兩根手指小心地拈起那東西。
半塊松脂餅。
質地粗糙，邊緣帶著被掰斷的痕跡，顏色暗沉。最引人注目的是，餅上清晰地印著幾道深深的齒痕，弧度獨特，帶著一種蠻橫的啃噬感。黃玉卿的指尖微微一顫。松脂是工坊提煉香料的重要原料，庫房裡雖有存放，但絕不可能出現這種被啃噬過的殘渣。而且，這位置……太刻意了，像是故意遺落在此的標記。
她將松脂餅湊到鼻端，一股極其淡薄、卻異常熟悉的氣息鑽入鼻腔。不是松脂本身的味道，而是一種……混合了某種昂貴香料的氣味。這氣味讓她心頭猛地一跳，彷彿一根沉寂已久的弦被驟然撥動。
她不動聲色地將松脂餅收入一個隨身的小布袋，站起身，臉上依舊平靜無波，但眼底深處，已掠過一絲冰冷的寒芒。她走出庫房，目光掃過忙碌的貨棧，最終落在不遠處馬廄旁一個小小的身影上。
念安。
小丫頭正蹲在馬廄的乾草堆旁，小腦袋埋得很低，似乎在研究著什麼。她的小手捏著幾根深色的馬鬃，湊在鼻尖，使勁地嗅著，小眉頭皺得緊緊的，一副極其專注又困惑的模樣。那副認真到近乎嚴肅的小臉，與她的年齡形成了奇妙的反差。
黃玉卿緩步走過去，腳步放得很輕。
“安安，在看什麼？”她的聲音帶著一絲不易察覺的柔和。
念安被嚇了一跳，小手一抖，幾根馬鬃差點掉在地上。她抬起頭，看到是孃親，立刻鬆了口氣，奶聲奶氣地開口，語氣卻異常認真，甚至帶著點小大人的篤定：“孃親！你看這個！”她舉起那幾根馬鬃，湊到黃玉卿面前，“這個味道……好奇怪哦，不是馬的味道，也不是乾草的味道。安安聞過……”
她的小鼻子又使勁嗅了嗅，努力在記憶裡搜尋著，然後小眼睛一亮，像是找到了答案：“和上次蘇姨姨來家裡，她袖口上沾到的那個味道，好像！就是那種……香香的，又有點刺鼻的味道！”
蘇姨姨？
黃玉卿的心臟像是被一隻無形的手狠狠攥了一下。蘇清柔！那個看似溫婉無害、與世無爭的靖王妃，她的袖口上，怎麼會沾染上這種出現在朔北核心商隊馬廄裡的特殊香料？這絕不是巧合！
她強壓下心頭的驚濤駭浪，接過念安手中的馬鬃，湊近鼻端。果然，一股極其細微、卻與庫房裡那半塊松脂餅上殘留的氣息如出一轍的香料味，若有若無地縈繞著。這味道，絕不是普通商隊或馬伕能接觸到的。它昂貴、獨特，帶著一種隱秘的標記意味。
“安安真厲害，鼻子比小狗還靈。”黃玉卿揉了揉女兒的頭，聲音平穩得聽不出任何異樣，只有她自己知道，指尖已是一片冰涼，“這味道很重要，安安記住它了嗎？”
念安用力點頭，小臉上滿是求表揚的得意：“記住了！香香的，有點刺鼻！”
“好，這是我們的秘密。”黃玉卿的眼神變得無比鄭重，“安安，這件事，除了爹爹和孃親，不能告訴任何人，連哥哥也不能說，能做到嗎？”
“嗯！”念安用力點頭，小手握拳，一臉“我懂”的嚴肅表情，“安安保證！”
黃玉卿看著女兒認真的小臉，心頭湧起一陣複雜的暖流和後怕。這丫頭，無心插柳，竟揪出了一條如此關鍵的線索！她牽起念安的手，轉身快步走向貨棧深處那間臨時用作指揮所的房間。
推開門，蕭勁衍正站在窗邊，背對著門口，望著外面漆黑的夜色。他手中捏著一張摺疊的紙，指節因用力而微微發白。聽到動靜，他轉過身，臉上是前所未有的凝重。
“玉卿，你來得正好。”他的聲音低沉沙啞，帶著一絲壓抑的怒火和沉重的憂慮。他將手中的紙遞了過去。
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