晨光剛漫過朔北新都的青灰色城牆，東市的石板路已被往來的腳步聲踏得發亮。駝鈴聲從街口蜿蜒而來，西域商隊的領頭人勒著韁繩，望著眼前鱗次櫛比的商鋪——酒坊的幌子繡著燙金的“朔北春”，皮毛行外掛著雪狐、紫貂的整皮，甚至還有中原罕見的琉璃鋪子，櫃檯後襬著從羅剎國繳獲的七彩玻璃盞，惹得路人頻頻駐足。
“這朔北，倒比長安還要熱鬧幾分了。”商隊首領阿古拉咂著嘴，剛翻身下馬，就見一個身著月白錦袍的少女快步迎上來。少女髮間只簪了支素雅的玉簪，腰間掛著枚小巧的銀算盤，眉眼間帶著與年齡不符的沉穩，正是如今朔北實業集團的掌舵人，蕭勁衍與黃玉卿的幼女蕭念北。
“阿古拉首領一路辛苦。”念北抬手引他往商會別院走，聲音清亮卻不張揚，“去年冬日許諾的商道驛站，如今已在漠北三城各設了一處，補給、護衛都按咱們說好的辦，你派去的人該看過了？”
阿古拉連忙點頭，臉上的風霜被笑意沖淡：“看過了！念北姑娘辦事，我放心！只是沒想到，戰後才半年，你們竟能把驛站修得那般規整，連禦寒的火牆都砌得比咱們部落的帳篷還暖和。”他說著，從懷裡掏出一張羊皮卷，“這是西域諸國想要的貨單，絲綢、茶葉要得最多，還有你們朔北的烈酒，如今在波斯那邊都成了貴族宴上的稀罕物。”
念北接過羊皮卷，指尖掃過上面密密麻麻的字跡，目光在“藥材”二字上頓了頓：“甘草、當歸這些尋常藥材，我讓人從藥田調運便是。只是這‘雪參’，你們要得急，怕是得等下月——上月剛給軍中傷兵用了一批，新採的還在空間……”話到嘴邊，她及時收了口，轉而道，“還在藥坊晾曬，得些時日才能裝箱。”
阿古拉倒不在意，只笑著擺手：“無妨，咱們西域人最懂等好東西。倒是你們，打贏了羅剎國，又得了朝廷的賞賜，如今這朔北，真是要風得風，要雨得雨了。”
念北唇角微揚，卻沒接話。她知道，這“風調雨順”的背後，是父親蕭勁衍在邊境重整軍備，是母親黃玉卿坐鎮後方調配物資，更是無數工匠、牧民、士兵日夜操勞的結果。就像眼前這條商路，看似暢通無阻，實則上個月還截獲過羅剎國殘部的探子，想在商隊裡摻沙子——只是這些兇險，不必跟阿古拉說破。
兩人剛走進商會別院，就見管家匆匆來報，說將軍和夫人正在西市的毛紡工坊視察，讓念北忙完了過去一趟。念北應下，送走阿古拉後，便帶著隨從往工坊去。
西市的毛紡工坊是去年冬天擴建的，如今已是朔北最大的手工作坊之一。遠遠望去，幾十間青磚瓦房連成一片，煙囪裡飄著淡淡的煤煙，門口掛著的“朔北毛呢”招牌在陽光下格外醒目。黃玉卿正站在工坊的織機前，手指輕輕拂過剛織出的毛呢——質地細密，毛色均勻，比從前用的西域織機織出的還要厚實柔軟。
“這織機改得好。”黃玉卿轉頭看向身邊的老工匠，眼中滿是讚許，“把西域織機的經線密度，跟中原織機的緯線技法結合起來，既省了人力，又提了品質。李師傅，你這手藝，可得多教幾個徒弟。”
老工匠姓李，原是中原江南的織工，去年戰亂時逃難到朔北，被念北請來工坊。此刻聽黃玉卿誇讚，他黝黑的臉上露出憨厚的笑：“夫人客氣了，若不是念北姑娘給我找的那些古籍，還有工坊裡的銅鐵配件，我也改不出這織機。再說了，如今工坊管飯，月錢又足，徒弟們都願意學！”
蕭勁衍站在一旁，看著妻子與工匠說話時溫和的模樣，眼底泛起暖意。他剛從邊境回來，身上還帶著淡淡的風塵，卻沒先回府，而是跟著黃玉卿來了工坊。戰後這半年，他明顯覺得妻子瘦了些，眼下也添了淡淡的青影——雖說每次用靈泉水調理後，氣色都會好轉，但他知道，她操心的事太多，從傷員救治到民生安置，幾乎事事都要親力親為。
“別站太久，風大。”蕭勁衍上前，將身上的披風解下來，輕輕搭在黃玉卿肩上，“剛回來時，念安說你昨日又在書院待到深夜，整理那些醫書。”
黃玉卿攏了攏披風，抬頭看他，眼中帶著笑意：“那些醫書是給醫科的學生用的，早整理完早省心。倒是你，邊境那邊怎麼樣？羅剎國的殘部沒再鬧事吧？”
“暫時沒有。”蕭勁衍聲音沉了沉，“但探子來報，他們在西域的幾個部落裡活動頻繁，似乎在拉攏人手。還有，中原那邊，戶部侍郎的兒子開了家‘裕豐號’，最近總往西域派商隊，行蹤有些可疑。”
黃玉卿聞言，眉頭微蹙。她知道戶部侍郎是當年反對蕭勁衍的舊臣之一，如今突然派商隊來西域，恐怕不只是為了做生意。正想著，就見念北快步走了過來，手裡拿著一張紙條：“娘，爹，阿古拉剛走，就收到西域驛站的訊息——羅剎國殘部在黑石山一帶聚集，好像在盯著咱們往西域運藥材的商隊。還有，中原的裕豐號，派人來跟咱們談合作，想代理咱們的毛呢銷往中原，背後的主事人，正是戶部侍郎的兒子。”
黃玉卿接過紙條，指尖捏著紙條的邊緣，沉吟片刻：“合作可以談，但得摸清他們的底細。至於黑石山的商隊，讓念安派一支輕騎去護送，囑咐他多帶些傷藥——萬一有衝突，別傷了自己人。”
“我已經讓人去告訴大哥了。”念北點頭，又補充道，“對了，方才去商會的路上，遇到了張老栓。他說家裡的小孫子得了風寒，吃了咱們醫館給的藥，已經好轉了。還說要給咱們送些自家種的土豆，被我勸回去了。”
張老栓是朔北的老牧民，去年雪災時，家人凍傷，是黃玉卿親自用靈泉水治好的；後來打仗，他的兒子又在軍中服役，立了戰功，如今在驛站當護衛。黃玉卿聽念北提起他，臉上露出溫和的笑：“他家的土豆種得好，等秋收了，讓工坊去收些，給士兵們做土豆餅吃。”
正說著，就見一個穿著灰布衣裳的少年跑了過來，手裡拿著一個布包，氣喘吁吁地說：“夫人，將軍，這是我爹讓我給您送的乳酪，剛做的，還熱乎著呢！”
少年是張老栓的小孫子，名叫小石頭。黃玉卿蹲下身，接過布包，觸手果然溫熱。她從懷裡掏出一塊糖，遞給小石頭：“謝謝你爹，也謝謝你。回去告訴你爹，不用總送東西來，你們日子過好了，我們就高興。”
小石頭接過糖，咧開嘴笑了，露出兩顆缺了的門牙：“我爹說，要是沒有夫人和將軍，我們家早就餓死了！我長大了也要當士兵，像我哥一樣，保護朔北！”
看著少年跑遠的背影，黃玉卿站起身，心中滿是暖意。她轉頭看向蕭勁衍，輕聲說：“你看，咱們這半年的辛苦，值了。”
蕭勁衍握住她的手，指尖傳來熟悉的溫度：“值了。只是……”他頓了頓，目光落在她的胸口——那裡藏著承載空間的玉佩，“你最近用靈泉水的次數，是不是多了些？”
黃玉卿心中一動，知道他是擔心自己。她笑了笑，安撫道：“沒事，只是偶爾給醫館的重傷員用些，空間裡的靈泉還夠。再說了，不是還有念北嗎？我已經開始教她認空間裡的藥田了，以後……”
話沒說完，就見遠處傳來一陣馬蹄聲。念安騎著馬，飛快地奔了過來，臉上帶著幾分急切：“爹，娘，西域那邊又來訊息了——黑石山的商隊遇到了羅剎國殘部的襲擊，不過咱們的輕騎及時趕到，沒什麼損失。只是……”他翻身下馬，從懷裡掏出一塊令牌，“在那些殘部身上，搜出了這個。”
黃玉卿和蕭勁衍湊過去，就見令牌是青銅做的，上面刻著一個陌生的圖騰——像是一隻展翅的黑鷹，下面還刻著幾個彎彎曲曲的文字，既不是中原的漢字，也不是西域的回鶻文。
“這是什麼？”念北皺眉，“羅剎國的令牌，我見過，不是這樣的。”
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