朔北新都的王府，被一片濃得化不開的素白籠罩。沉重的鐘聲已停歇，取而代之的是綿延不絕的、壓抑的誦經聲和低低的啜泣。靈堂設在王府正殿，巨大的“奠”字懸於中央，蕭勁衍的棺槨停放在靈柩之上，覆著明黃的錦緞。香燭燃盡又續，青煙嫋嫋，帶著刺鼻的檀香和死亡的氣息，瀰漫在每一個角落。
黃玉卿一身重孝，麻衣素裳，跪在靈前蒲團上。她背脊挺得筆直，像一尊冰冷的玉雕，面容沉靜，甚至有些麻木。只有那雙眼睛，紅腫不堪，眼底是深不見底的死寂，彷彿所有的光都隨著蕭勁衍的離去而熄滅了。
三日來，她幾乎未曾閤眼。她跪在這裡，像一座沉默的界碑，隔絕了外界的喧囂與紛擾。前來弔唁的人絡繹不絕，朔北的官員、西域的酋長、中原的特使、新都的百姓……他們恭敬地行禮，說著安慰的話語，表達著對這位鎮北朔王的哀思與敬意。黃玉卿一一回禮，動作標準得沒有一絲波瀾，聲音平靜得聽不出任何情緒。她像一臺精密的機器，執行著“護國夫人”應盡的職責。
“夫人，您……保重身體。”福伯端著一碗清粥，聲音沙啞地勸道。他看著黃玉卿枯槁的面容和熬紅的雙眼，心疼得無以復加。
黃玉卿沒有抬頭，只是微微搖了搖頭，聲音輕得像嘆息：“放那兒吧。”
福伯將粥碗放在旁邊的案几上，看著她紋絲不動的背影，重重嘆了口氣，蹣跚著退了出去。靈堂裡只剩下黃玉卿一人，以及那具冰冷的棺槨。
終於，當最後一批弔唁的賓客離去，靈堂徹底陷入死寂。只有燭火偶爾爆開一朵燈花，發出輕微的“噼啪”聲，在空曠的大殿裡顯得格外刺耳。
黃玉卿依舊跪著，身體卻微微晃了一下。緊繃了三天的神經，在這絕對的寂靜中，終於出現了一絲裂痕。她緩緩抬起頭，目光落在棺槨上，那明黃的錦緞在她眼中扭曲、變形，最終化作了蕭勁衍最後那晚安詳的睡顏。
“勁衍……”她低喚一聲，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
無人應答。
巨大的、冰冷的孤獨感瞬間將她吞噬。她猛地伸出手，死死抓住蒲團邊緣，指節因用力而泛白，身體無法控制地劇烈顫抖起來。那被強行壓抑了三天的悲痛、恐懼、絕望，如同決堤的洪水，轟然沖垮了她用理智築起的堤壩。
“啊——！”一聲壓抑到極致的、如同受傷孤狼般的嗚咽，從她喉嚨深處擠出。她猛地撲倒在棺槨旁，額頭抵著冰冷的木質，肩膀劇烈地聳動。沒有撕心裂肺的哭喊，只有無聲的、劇烈的抽泣。滾燙的淚水洶湧而出，瞬間浸溼了身下的麻布，在冰冷的棺槨上暈開深色的水痕。
“你怎麼能丟下我……”她對著棺槨低語，聲音破碎不堪，每一個字都帶著血淚，“說好要一起看朔北的盛世……說好要看著孩子們成家立業……說好要一起歸隱田園……蕭勁衍！你說話不算數！你個大騙子！”
她捶打著棺槨，力道不大，卻帶著一種絕望的控訴。冰冷的觸感透過薄薄的麻布傳來，像一把冰錐，狠狠刺進她的心臟。她想起他最後那晚的話，想起他洞悉她秘密時眼中的瞭然與守護，想起他握著她的手時那令人心安的溫度……如今，都成了冰冷的回憶。
“我知道你累了……我知道你該歇歇了……”她的聲音漸漸低了下去，帶著無盡的哀傷與認命，“可是……可是我怎麼辦啊？這朔北，這偌大的家業，這沒完沒了的朝堂……我……我撐得好累……”
她蜷縮在棺槨旁，像一隻受傷後獨自舔舐傷口的獸，將所有的脆弱、無助、不捨，都傾瀉在這無人可見的角落。靈堂的燭火搖曳，將她孤絕的背影拉得很長很長，投在冰冷的牆壁上，晃動不息，如同她此刻搖搖欲墜的心。
不知過了多久，也許是半個時辰，也許只是一瞬。當那排山倒海的悲痛稍稍退潮，當身體的顫抖漸漸平息，黃玉卿緩緩抬起頭。臉上淚痕交錯，一片狼藉，但那雙深陷的眼窩裡，翻湧的絕望被一種近乎冷酷的堅韌強行壓下。她伸出手，用袖子胡亂地擦去臉上的淚水，動作帶著一種不容置疑的決絕。
她不能倒下。她是黃玉卿。是蕭勁衍的妻子，是朔北的護國夫人，是孩子們的母親，是這片土地上無數人的依靠。她倒下了，朔北的天，就塌了一半。
她扶著棺槨，掙扎著站起身。雙腿因長時間跪坐而麻木刺痛，她踉蹌了一下，卻又立刻穩住身形。她走到案几旁，端起那碗早已冰冷的清粥，沒有絲毫猶豫，一飲而盡。冰冷的粥液滑過喉嚨，帶著苦澀，卻也帶來一絲支撐她站下去的力量。
就在這時，靈堂外傳來急促而壓抑的腳步聲。門被推開，蕭明軒、念安、念北三人走了進來。他們同樣一身重孝，臉上帶著濃重的哀慼和疲憊。尤其是蕭明軒，作為新繼位的朔北王，短短三日，他彷彿蒼老了十歲，眼下的烏青深重，眼神卻異常沉靜銳利。
“母親。”三人齊齊跪下，聲音低沉。
黃玉卿看著他們，看著孩子們臉上同樣刻骨的悲痛和強撐的堅強，心中那點殘餘的脆弱瞬間被徹底碾碎。她深吸一口氣，挺直了脊背，聲音恢復了那種慣有的、帶著威嚴的平靜，只是尾音帶著一絲不易察覺的沙啞：
“起來吧。都三日了，朔北不能一日無主，政務不能一日廢弛。明軒，你隨我來書房。念安，西域都護府那邊，可有什麼急報？念北，商隊和錢莊的運轉，可有異常？”
她條理清晰地分配著任務，彷彿只是在處理尋常公務，而非剛剛經歷喪夫之痛。這份在巨大悲痛中展現出的驚人理智與擔當，讓三個子女心頭一震，既心疼又肅然起敬。
“母親，您……”蕭明軒看著母親枯槁的面容，欲言又止。
“我無事。”黃玉卿打斷他，語氣不容置疑，“你父親走了，朔北的擔子，落在我們肩上。哀傷留到夜裡，白日里，我們都要做該做的事。明軒，隨我來。”
她率先轉身，步履雖然有些虛浮，卻異常堅定地走向書房。蕭明軒、念安、念北對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的決心，默默跟上。
書房內，燭火通明。蕭勁衍的書案依舊整潔，只是那方他常用的端硯和那枚舊扳指，此刻顯得格外刺眼。黃玉卿走到書案後，沒有坐下，而是背對著子女，目光掃過那些熟悉的物件，最終落在書案下方那個上了鎖的暗格上。
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