她目光越過眾人，穩穩落在被這變故驚得一時失語的師師身上。
沈明琪步履從容，一步步走近，臉上笑意未減分毫，卻自有一股無形的威壓彌散開來。
待行至師師面前，她倏然伸手，纖指如電，不容置疑地將那本賬冊從師師指間抽了回來，動作決斷，乾淨利落。
“師師姑娘，”沈明琪的聲音不高，卻清晰可聞，“進大牢的是我沈明琪，怎麼瞧著昏了頭的卻另有其人，連日子都算不清了？”
沈明琪指尖輕輕點了點賬冊封面，眼神銳利如刀：“這離著初五，可還有好幾日呢。”
師師顯然沒料到沈明琪竟能如此輕易脫身，身形一頓，臉上的錯愕幾乎掩藏不住。
但她到底歷練頗深，只一瞬，嘴角便牽起一絲笑意，聲音也放得輕柔：“沈掌櫃說哪裡話？沈掌櫃是這炊煙閣的頂樑柱，吳員外聽聞您身陷囹圄，唯恐生意荒廢，這才遣我來，略盡綿薄之力，照看一二罷了。”
沈明琪目光如炬，緩緩掃過空蕩蕩的大堂，最終落在師師臉上。
沈明琪唇邊勾起一抹極寒的諷笑：“照看？好一個‘照看’！師師姑娘這‘綿薄之力’，倒是使得我這炊煙閣門可羅雀，灶冷鍋清！你倒問問他們，”
她倏然抬手，指向身旁的定娘、沈明瑜和一眾夥計，聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒意，“往常這個時辰，我這堂前屋後，哪日不是賓客盈門，連過道里都添著小凳？眼下這般冷灶清鍋的模樣，怕不全是拜師師姑娘這‘好心’所賜！”
師師也並不全盤照收，冷冷道：“未必是師師我‘照料’的模樣，沈掌櫃自沒了蹤影，炊煙閣群龍無首，才會如此，沈掌櫃實在是應該小心行事才對！”
“你胡說！”沈明瑜不甘示弱站了出來，“沈掌櫃雖然不在，但炊煙閣一直井井有條，就是自你來搗亂之後才變成如今這光景。”
其餘眾人紛紛點頭贊同。
師師眼見沒有優勢，也不多做糾纏，捻著帕子一角道：“師師不過是奉命行事，沒想到大家竟如此不歡迎我，我走就是了。只是，吳員外吩咐送來的這兩位廚娘，師師不敢違拗，就留下聽沈掌櫃的差遣吧，這兩位娘子所費工錢，自有吳員外負責，沈掌櫃安心用著便是。”
言畢，也不等沈明琪推脫，直接出門上了馬車，徑直離開。
眾人忙圍著沈明琪關切詢問，渾然沒察覺到捂著屁股艱難走到門口的石頭。
石頭忍不住發起牢騷：“就沒有人關心一下我嗎？”
眾人這才驚覺石頭也回來了。
沈明瑜上前就照著石頭的肩膀給了一巴掌，石頭自覺理虧，捱了一巴掌也只能笑著收著了。
石頭走得累了，順勢進屋往凳子上一坐，立馬疼得齜牙咧嘴地又站起來，摸著屁股直嗷嗷叫喚。
沈明琪也不慣著，也是一掌拍過去，說了聲：“活該！”
沈明琪見眾人疑惑，道：“誤會一場，許王殿下都查清楚了，沒事了，大家忙去吧。”
王三娘悄步湊近沈明琪身側，壓低了嗓子道：“掌櫃的，師師姑娘送來的那兩位廚娘，你看，該如何安置？”
沈明琪聞言，目光轉向靜立在一旁的兩位婦人，神色平靜地踱步上前。
她略略打量了二人一番，方才開口：“不知二位娘子，如何稱呼？”
兩位婦人飛快地對視一眼，其中一位年紀稍長、面容敦厚的婦人微微屈膝，垂首恭敬道：“回掌櫃的話，老身姓陳，掌櫃的喚我陳娘子便是。”
另一位略顯侷促的婦人緊跟著也福了福身，聲音低沉：“奴家姓於，掌櫃的叫我於娘子就好。”
沈明琪道：“陳娘子，於娘子，後廚之事歸這位王家娘子所管，二位雖然是吳員外送來的，卻並不熟悉炊煙閣的運作，需聽從王家娘子安排，不知道二位是否明白？”
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