隨著越走越近，咸寧縣城的輪廓在暮色中漸漸清晰。
青灰色的城牆不算高大，牆皮斑駁，有幾處甚至露出了裡面夯實的黃土。
守門的兵丁沒精打采地倚著門洞，對進門的行人隨意檢查後，交了每人三個銅板的入城稅，揮揮手便放行。
進了縣城後，腳下是坑窪但還算齊整的青石板路，兩旁則是鱗次櫛比的店鋪，比永樂鎮當真是要繁華整齊很多。
順著青石板路又繼續往前走了段，到路口時王明遠便停下腳步準備按照來時路上所說那般，分開去找提前約定好的客棧了。
錢彪勒住馬，對王明遠兄弟抱拳道：“王家兄弟，咱們就此別過。你們安心備考，回程時還是在這家‘平安老店’找我們的鏢隊，到時候送你們回去！”
“多謝錢鏢頭一路照應！”王明遠連忙拱手道謝。
大哥也憨厚地笑著點頭，背上那座“小山”般的行李隨著他的動作晃了晃，引得幾個路過的行人側目。
告別鏢隊，王明遠按照之前蒙學同窗的交代，帶著大哥在越來越濃的暮色中穿行。
街道兩旁的店鋪大多已點起了燈籠或油燈，昏黃的光暈在青石板路上投下搖曳的影子。
走過一條飄著濃郁醬菜味道的小巷，一塊褪了色的藍布幡子終於出現在視線裡——“福來客棧”。
客棧門臉不大，兩層小樓，木質的門板有些老舊，但擦得很乾淨。
昏黃的光線下，一個穿著深藍細布長衫、身形略顯清瘦的年輕男子，正指揮著兩個夥計將幾筐新鮮的蔬菜搬進側門。
“動作麻利點！後廚張嬸等著下鍋呢！輕拿輕放，別磕壞了我的蘿蔔！”
那男子的聲音帶著點管事特有的幹練，下巴上蓄著短短的鬍鬚，看起來比幾年前在蒙學時成熟穩重了不少。
正是他的蒙學同窗——李茂。
王明遠心頭一熱，快走幾步，揚聲喊道：“李茂兄！”
那身影一頓，猛地轉過身來。
燈光下，李茂的臉上先是閃過一絲疑惑，待看清王明遠的面容，瞬間被巨大的驚喜取代。
“明遠！”他快步迎上來，臉上是毫不作偽的欣喜，目光隨即被王明遠身後那座移動的“小山”吸引，仔細看了下才發現那座山下的人。
“哎呀！這是……明遠的大哥？”他認出那揹著山一樣行李的壯碩漢子，正是王明遠的大哥王明心（王大牛）。
“李兄弟，好久不見！”王大牛憨厚地笑著打招呼。
李茂激動的快步走到近前，用力拍了拍他的肩膀：
“可算把你們盼來了！我算著日子，估摸就這兩天到！快，快進來！”
他一邊熱情地引著兩人往裡走，一邊熟稔地吩咐旁邊的夥計：“小六子，趕緊的，去後廚說一聲，讓張嬸整治幾個好菜！
蒸碗條子肉，炒個時蔬，再切盤豬頭肉，羊湯多煮些，餅子熱乎的管夠！送到二樓‘竹’字號房！再打兩盆熱水上去！”
夥計應聲去了。
李茂親自帶著他們穿過不算寬敞、但收拾得井井有條的客棧大堂，踩著吱呀作響的木樓梯上了二樓，推開一扇朝南的房門。
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