徐青玉心中暗歎潘跛子馭人之術高明，這時，又有一人開口，是個年近四旬的中年漢子，常年風吹日曬讓他比同齡人更顯蒼老，目光裡藏著殷切期盼：“小娘子，朝廷會不會是冤枉潘管事了？咱們這兒有位馮大哥，從前也是灶戶，被潘管事格外開恩，不僅給辦了戶籍，還送了幾畝良田。他每年都帶老婆孩子回來探望，你說潘跛子把人賣去挖礦，可有證據？”
他頓了頓，聲音帶著哽咽：“我再有一年就幹滿二十年了，還有一年就能得個正經身份，到時候進城做工也好，當個佃戶也罷，日子總有盼頭啊！”
裴紹元於心不忍，徐青玉的聲音卻異常冰冷，掃過眾人：“你們既是這鹽場的灶戶，該知私鹽買賣乃是殺頭的大罪。”
一句話，讓全場人心驚肉跳，議論聲瞬間小了下去。
“我查過你們大多曾是良民，或因戰亂流離，或因投奔親友無門，或因遇著黑心僱主才落難至此。你們經受過這般苦楚，該知外頭人心險惡，潘跛子做的是掉腦袋的私鹽生意，豈是良善之輩？”
前排的灶戶們臉色煞白，他們並非沒想過其中蹊蹺，可當生路只剩一條時，只能抱著僥倖，靠那點虛妄的希望，支撐著年復一年的勞苦日子。
人活著，只要有盼頭，再苦也能熬。
方才那婦人顫著唇追問：“可馮大哥不會騙咱們的……”
徐青玉點頭：“馮大哥沒騙人，因為他是唯一一個，被潘跛子留著演戲的活棋子。只有這位馮大哥好好活著，潘跛子才能讓你們為他忠心賣命。”
眾人聽到這裡，哪裡還能不明白其中關節。
做私鹽生意的，能有幾個心地良善之輩？
眾人望著化作一片焦土的鹽場，人群裡竟傳來斷斷續續的哭泣聲。
徐青玉抬了抬手，聲音沉穩開口：“請諸位放心，這潘跛子已經繩之以法，往後再也不會來害你們。”
她眉眼清麗，素色衣裙襯得身姿愈發挺拔，眸光清亮又帶著幾分篤定，看著眾人續道：“我知道大家都是沒有正經身份，此事我會稟明朝廷，必定給大家一個妥善的交代。”
“我眼下就帶著潘跛子回城，請大家給我一個月的時間，等查明此案，朝廷定會給諸位一個公道，還請大家稍安勿躁，耐心等候。”
一旁的裴紹元也連忙上前安撫眾人。
“既然這位娘子都這麼說了，那大家便信她一回，這一個月裡，諸位就安心待在這裡，切莫到處走動，我也會跟著這位娘子進城辦事。”
裴紹元這番話，多少讓眾人心裡添了些許底氣。
縱然對往後的前途依舊渺茫不安，可眼下他們也沒有別的選擇，只能暫且按捺心緒應下。
徐青玉讓人規整打掃了鹽場的殘局，又跟著裴紹元去取了私鹽案相關的重要文書，隨後便坐上潘跛子那輛馬車，準備動身回城。
行至半路，裴紹元忽然開口提醒：“潘跛子的人並沒有殺絕，只怕此刻已經有人去通風報信了，若是宋家得知潘跛子落在咱們手裡，必定會派人半路截殺。”
徐青玉心頭一凜，當即吩咐一行人暫緩進城，轉而在青州郊外，離城約莫十數里地的地方停了下來，暫且落腳等候。
隨後，王表兄拿著徐青玉的信物，去青州城內找沈維楨那邊提前安排好的接頭之人。
這邊剛安定妥當沒多久，王表兄就帶著那接頭人折返了回來。
徐青玉連忙問起青州城內的近況，那人恭恭敬敬如實回道：“沈公子在宋家已經待了好幾日，始終沒有出來過，也未曾傳出過任何平安的訊號。”
這話一齣，徐青玉那顆心頓時沉到了谷底。
她眉峰緊蹙，臉上滿是憂色，往日里的從容淡定都淡去幾分。
秋意看她這般模樣，連忙出言寬慰：“這些日子，沈公子和蔡掌事一直在宋家查賬，許是事情繁雜才耽誤了傳信。”
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