沈維楨命人捆了楊老三繼續深挖礦山細節；沈明珠歸攏證據；白露負責報案。
徐青玉則帶著腰牌，點了秋霜、王表兄、裴紹元等十幾人，匆匆趕往私鹽場。
私鹽場離台州城一百多里。
秋霜不會騎馬，徐青玉便摟著她共乘一騎，晝夜不停，兩日趕到。
灶戶們見她提前歸來，瞬間圍了上來，七嘴八舌。
徐青玉抬手壓下喧譁：“諸位莫急。我已向朝廷稟報，頂頭那位大人念你們被潘跛子矇騙，制私鹽一事既往不咎。很快台州府衙會來為你們登記造冊，給你們身份。”
人群爆發出歡呼，又夾雜著質疑與不安。
徐青玉頭疼，擺手道：“具體事宜問裴紹元。我只說一件事——你們身份或許能洗白，以後能堂堂正正做人，但出去後不許再提這片海、這私鹽場、更不許提潘跛子。否則被人揪住，依舊難逃牢獄。”
灶戶們連連點頭，拍胸脯保證。
偏偏有人不識好歹，一個黝黑佝僂的老婦人顫聲問：“娘子，潘跛子……怎麼樣了？我們當真是被他騙來的？他說幹滿二十年就給我們過所，也是騙我們的？”
徐青玉看著她那雙複雜的眼——
有期盼，有不甘，有一絲絲絕望。
她大約猜到這婦人在鹽場熬了許多年，眼看“期限”將近，希望卻突然崩塌，自然不肯相信。
徐青玉沉默片刻，語氣平靜卻鋒利：“是騙你們的。二十年只是拴住你們的繩，過所只是畫給你們的餅。你們若真信了，只會被轉賣到礦山，或是賣到更遠的地方，直到死在無人知曉的角落。”
老婦人渾身一震，像被抽走了骨頭，手裡的鋤頭“噹啷”落地。
她張了張嘴，卻發不出聲，眼淚終於滾了下來，砸在乾裂的土地上，瞬間洇開一小片深色。
徐青玉沒有再勸，只抬手示意裴紹元：“架起粥棚來，給他們發點白粥，先穩住人心。再挑幾個識字的，幫著登記姓名、原籍、年歲。記住，有敢鬧事的直接綁了交給官府。”
裴紹元點頭領命。
秋霜走到徐青玉身邊，低聲道：“你這樣說會不會太絕情了些？”
徐青玉望著遠處那群麻木而惶惶的人，聲音很輕：“狠一點，他們才會活下來。”
她頓了頓，又道：“我不止想要救他們的命。更想要讓他們重拾活下去的鬥志。人生前路永遠灘多浪急，既避不開，只能悶著頭往前走。”
秋霜怔了怔，最終只是用力點頭。
徐青玉轉身，目光落在那枚腰牌上，指腹輕輕摩挲。
她知道，從這一刻起，她不再只是沈家的少夫人，也不再只是公主手裡的一把刀——
她開始有了自己的位置，自己的籌碼，以及自己必須揹負的因果。
而老鴉山的礦山、二皇子的陰影、公主的野心，都在前方等著她。
她必須走得更快，更穩，才能在這場滔天巨浪裡，護住自己想護的人。
秋霜則勸那位大嬸，“嬸子，潘跛子此人罪行鑿鑿，很快就要下大獄砍頭。”
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