洪江聽著，心中亦是潮湧。安穩，富足，尊嚴——這些他曾率領弟兄們血戰沙場、顛沛流離時渴求而不得的東西，如今竟在這昔日的邊陲之地，真切地握在了掌心。
這翻天覆地之變，皆繫於一人之謀，一念之轉。
他洪江，從昔日的逆臣賊首，成了今日百姓口中親切招呼的洪將軍，鎮守一方，受人愛戴。
這份體面，是戰場上廝殺不來的。目光掠過熙攘人群，落在遠處天際隱約的山巒輪廓時，洪江眼底那因煙火氣而漾開的暖意，漸漸沉澱，復又浮起一層深沉的憂色。
天下大勢，分久必合。西炎與皓翎，兩大強權並立已近千年。
洪江作為軍人，是統帥，他比旁人更清楚，一山難容二虎。十年前，乃至更早，他心中篤定，兩國必有一場決定乾坤的終極大戰。辰榮軍歸順西炎，亦有借勢、觀望，在亂世中為弟兄們謀條生路的複雜考量。
可這五年，風雲變幻出乎意料。皓翎王少昊逐漸放權，二王姬歷練有成；西炎王瑲玹勵精圖治，新政迭出。更令人玩味的是，許多關乎國本的大政——廢除賤籍，修訂稅法，鼓勵農商，整飭吏治——兩國推行起來，竟有諸多神似之處。
這背後少不了那位身兼西炎大亞與皓翎巫君的女子斡旋推動。朝瑤像一根堅韌又靈巧的絲線，穿引於兩國之間，竟將原本可能劍拔弩張的局，織出了一片奇異的、趨向融合的錦紋。
大戰的陰雲似乎被這股力量驅散了些，至少，延緩了。這讓洪江原本清晰的判斷變得模糊。
未來究竟如何？是和是戰？他拿不準了。可無論未來是戰是和，洪江心底都有一個越來越強烈的念頭：相柳必須抽身。若戰，那將是席捲大荒、屍山血海的傾國之戰。相柳再是九命，修為通天，捲入此等洪流，亦是兇險萬分。
洪江不怕死，他馬革裹屍是本分，但他不願義子再為他、為辰榮軍、甚至為任何一方勢力，押上性命與未來。
相柳前半生已夠苦了，不該再綁在舊日的戰車上。若和……若真能得個太平盛世，相柳更該有他自己的日子。而不是永遠作為一把鋒利的刀，懸在權力的邊緣，或是困在過往的恩怨裡。
這幾年，他旁敲側擊，甚至直言勸過：“相柳，如今清水鎮局面已穩，你……可有什麼旁的打算？天下很大。” 可相柳總是沉默，或是以那句聽了無數遍的“義父不必擔心，我自有分寸”擋回。
當那清冷的目光望向南方辰榮山方向時，洪江便明白，義子的分寸裡，裝著誰。
洪江不由得又想到朝瑤。那丫頭，聰慧絕頂，手段通天，將三城治理得井井有條，將天下大勢隱隱撥動。可她自己的婚事呢？與相柳之間，情意誰都看得分明，偏偏懸在那裡，不急不緩。
是時機未到？是另有籌謀？還是她那般人物，根本不在意這世俗婚約？洪江心中七上八下。
他既盼著兩個孩子能有個明確的結果，得個長久相伴的名分與安穩；又擔心這名分一旦落下，會將相柳更深地捲入那波譎雲詭的權力中心。
父愛便是如此矛盾，既希望孩子展翅高飛，又唯恐他風雨摧折；既欣慰他情有所鍾，又憂慮那情路坎坷，反受其累。
“將軍，前頭新開了家糕餅鋪子，聽說用的是皓翎的海藻糖，清甜不膩，可要嚐嚐？”蔣司務的聲音打斷了洪江的思緒。
洪江收回遠眺的目光，深吸了一口這充滿食物香氣與生活暖意的空氣，將那沉甸甸的牽掛暫時壓下，頷首道：“也好。買些回去，給營裡那些小子們也嚐嚐鮮。”他邁步向前，高大的身影融入這繁華街市。
身後是浴火重生、秩序井然的雄鎮，眼前是鮮活熱鬧、百族共居的太平光景。而心底那份無法言喻的父愛，如同秋日晴空下的一抹淡雲，揮之不去，只為那白衣勝雪、情根深種的義子。
日頭西斜，將清水鎮長街的青石板路映照得泛起溫潤光澤。洪江與蔣司務、老樊二人緩緩踱回城主府門前，耳畔商販的吆喝、孩童的嬉鬧、車馬的粼粼聲猶在，如一曲繁華安穩的太平調。
府門值守的兵士見他歸來，肅然行禮。其中一人踏前一步，低聲道：“將軍，相柳大人回來了，正在書房等候。”
洪江腳步微頓，頷首示意知曉，對蔣司務與老樊道：“你們且去忙。”
二人會意，躬身退下。洪江獨自穿過前庭，庭院中花木扶疏，皆是朝瑤遣人精心佈置，此刻無心賞看。
他徑直往書房行去，步履比尋常沉重幾分。
推開書房門，便見那道清冷如雪的身影立於窗前，負手望著庭院景緻。銀髮未束，隨意披散肩頭，一襲簡素白衣，掩不住周身淵渟嶽峙的氣度。
聽到響動，相柳轉過身來，面上那張素色面具遮去大半神情，只露出一雙沉靜的眼。
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