成王府偏殿的窗欞外，秋日的晚霞透過雕花格扇，在金磚地面上投下斑駁的光影，空氣中瀰漫著淡淡的檀香與微涼的氣息。成王趙景淵一襲暗紋錦袍，負手立於窗前，身後案几上攤著一份奏摺，墨跡未乾，卻已讓殿內氣氛凝重如鐵。
張希安身著青色官袍，垂首立於案前，原本打算詢問成王一二，誰知用過飯迎面便是這般沉鬱的光景。
“江南鹽幫是我二哥，也就是二皇子泰王手底下的人。”成王緩緩轉過身，聲音裡聽不出情緒，卻帶著一股無形的壓迫感，“你腦子還算清醒，只殺了些小魚小蝦，也沒深究下去。”說罷，他抬手將那份奏摺猛地扔到桌上，紙張與桌面碰撞，發出“啪”的一聲脆響，在寂靜的殿內格外刺耳。“你爹卻沒你這份清醒，整個摺子恨不得把天都說塌下來一般，生怕旁人不知道海安縣出了多大的事。”
“這……這……”張希安喉結滾動，一時語塞。他臨行前曾與父親照應過注意不可把事情鬧大，也未敢驚動鹽幫核心，更沒提及鹽幫與泰王的關聯。可他萬萬沒想到，父親竟會在奏摺裡將此事渲染得如此嚴重，一時間，他只覺得額角有些發緊，手心滲出細密的冷汗。
“哼！”成王一聲冷笑，語氣陡然轉厲，“這摺子若不是我在通政司那邊及時攔下來，再過一兩日，就要原封不動擺到父皇案前。到時候，泰王定然會知曉其中來龍去脈，你倒是說說，你張家有幾個腦袋夠泰王砍？！”
成王的怒斥如驚雷般在殿內炸響，張希安身子微微一顫，連忙躬身：“殿下息怒，是下官愚鈍……下官實在不知家父會如此措辭。”他垂首盯著自己官袍下襬繡著的金線祥雲紋，那金線在光影下本該熠熠生輝，此刻卻顯得格外刺眼，彷彿要灼燒他的眼睛。他能想象到，父親定是覺得自己此番舉動是為民除害，想在皇上面前為自己邀功，卻忘了這背後牽扯著皇子之爭，一步踏錯，便是滿門傾覆。
“愚鈍？”成王上前一步，居高臨下地看著他，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度。他轉身走到案邊，抄起桌上早已涼透的茶盞，仰頭灌了一大口冷茶，茶水順著嘴角滑落，浸溼了衣襟，他卻渾然不覺。“你爹那老東西才叫昏聵！滿摺子都在誇你膽大心細，說你深入鹽幫腹地，查獲驚天大案，倒把私販人口的髒事，硬生生寫成了‘整頓鹽務、肅清吏治’的功績。若不是我提前截了這道摺子——”他猛地攥緊茶盞，指節因用力而泛出青白，“明日早朝遞到父皇跟前，泰王第一個饒不了你張家！你家夠他派人拆幾回？”
張希安額角的冷汗順著臉頰滑落，滴落在衣襟上，暈開一小片深色的水漬。他正要開口辯解，成王卻突然收斂了怒容，語氣稍緩，只是眼底的凝重依舊未散：“罷了，跟你說這些也無用。你即刻給你爹去信，讓他重寫一份摺子。記住，絕不能把你牽扯進去，最好能大事化小，小事化了，莫要再提半個字與私販人口相關的事。”
“成王殿下。”張希安猛地抬頭，眼神里帶著一絲困惑與急切，他顧不得君臣禮儀，聲音微微發顫，“臣斗膽一問，泰王殿下貴為皇子，身份尊貴，為何要縱容手底下的人做這買賣人口的齷齪事？這若是傳出去，豈不是壞了皇家顏面？”
成王聞言，臉上露出一絲憤憤不平之色，他走到窗邊，望著庭院裡飄落的枯葉，語氣帶著幾分自嘲：“還能是什麼？不過是銀子鬧的。你可知曉那邊，一個青壯勞力能賣五十餘兩銀子，一次販送一百多人，一趟就能掙五六千兩銀子。一年下來，單是這私販人口的生意，就能有六七萬兩銀子進賬。你想想，開什麼玩笑？我身為皇子，一年從朝廷領的俸祿不過三千兩銀子，這點銀子，連府裡的日常用度都不夠，更別說招攬門客、培植勢力了。”
“一個皇子為了幾萬兩銀子？”張希安狐疑道。
“你當泰王手底下只有一個鹽幫？”成王冷笑。
張希安心中一動，又問道：“可成王殿下，既然泰王此舉犯了大忌，您為何不借此機會，將他這番行徑揭露出來，既能除去一個競爭對手，又能在皇上面前立下大功，豈不是一舉兩得？”
成王轉過身，看他的眼神里多了幾分複雜：“你以為我沒想過？可你不懂皇家的算計。我與泰王已經結盟了，我們如今是聯手之勢，共同打壓大皇子秦王。”他頓了頓，走到案邊坐下，指尖輕輕敲擊著桌面，“其實說白了，我跟二哥泰王，無論哪一個單獨行事，都動搖不了秦王的太子之位。秦王背後有半數大臣撐腰，朝中半數大臣都是他的人，勢力龐大，我們唯有聯手，才有一線生機。而且，若是能扳倒太子，在我看來，泰王可比秦王好對付多了。他性子多疑，又愛計較蠅頭小利，只要抓住他的把柄，不愁拿捏不住他。”
“可……可能泰王也是這般想的。”張希安猶豫了一下，還是將心中的疑慮說了出來，“他或許也覺得，與您聯手只是權宜之計，等扳倒秦王之後，再轉過頭來對付您，到時候您豈不是引狼入室？”
成王聞言，眉頭緊鎖，沉默片刻，反問道：“那你說怎麼辦？生於皇家，本就沒有什麼親情可言。你當那句‘天家無情’是說著玩的？從我們出生的那一刻起，就註定要為了那把龍椅爭得你死我活。要麼踩著別人的屍骨上位，要麼被別人踩在腳下，沒有第三條路可走。”他的聲音裡帶著一絲疲憊，還有一絲不容置喙的決絕，彷彿早已看透了這深宮之中的爾虞我詐。
張希安心中一凜，他知道成王說的是實情，可他總覺得這聯盟如履薄冰，稍有不慎便會萬劫不復。他定了定神，又問道：“那……泰王殿下與您結盟，他需要您做什麼？這聯盟之中，你們又是如何分工的？”
“他出錢，我出力。”成王說得乾脆，語氣裡帶著幾分無奈，卻又透著幾分理所當然，“他手底下的江南世族，有的是銀子，負責為我們的聯盟提供財力支援；而我負責在朝堂之上週旋，收集秦王的把柄，尋找扳倒他的機會。說白了，就是各取所需罷了。”
張希安聽完，眉頭皺得更緊，他沉吟片刻，緩緩開口：“那下官可不可以這般理解——泰王殿下坐享其成，只需拿出銀子，便能坐收漁利；而您，卻要在前面衝鋒陷陣，無論是明面上的朝堂爭鬥，還是暗地裡的陰謀算計，都要您親力親為，最後若是出了什麼差錯，所有的黑鍋都得您來背？”
成王聞言，猛地抬頭，眼中閃過一絲詫異，隨即又被警惕取代，他盯著張希安，語氣冰冷：“此話何意？你是覺得本王這般行事，是在做虧本買賣？還是覺得，本王鬥不過泰王？”
“下官不敢！”張希安連忙躬身，“下官只是憂心殿下安危。”他抬起頭，眼神堅定，“殿下您想，不管做什麼事，不論好事還是見不得光的事，只要做了，就定然會留下痕跡。有痕跡，就遲早會被人查出來。泰王只是出了銀子，看似輕鬆，可實際上，他不僅坐享其成，還攥住了您的把柄。您想想，聯盟之中所有的行動都只是用了他的銀子，若是將來事情敗露，或者他覺得您對他構成了威脅，到時候情況不對，泰王定會毫不猶豫地把所有事情都推到您頭上，說您是主謀，他只是被您矇騙，到那時，殿下您便是有百口也難辯啊。”
成王的臉色漸漸沉了下來，張希安的話如同一盆冷水，澆滅了他心中對聯盟的那點期待。他坐回椅上，手指無意識地摩挲著椅臂上的雕花，沉思良久，才抬頭問道：“那依你之見，該如何應對？總不能眼睜睜看著自己被他拿捏吧？”
“拖泰王下水！”張希安斬釘截鐵地回答，眼中閃爍著銳利的光芒，“殿下無需與他撕破臉，只需找個恰當的理由，哪怕是說自己手底下堪用之人寥寥無幾，處理聯盟中的事務力不從心，懇請泰王給您派幾個得力的人手，讓他們參與到聯盟的核心事務中來。如此一來，一來二去，這些人跟著您做的事多了，自然就會留下他們的痕跡，泰王也就順理成章地被拉下水了。到時候，他不再是隻出錢的幕後之人，而是與您一同參與謀劃的同夥，就算將來出事，他也休想獨善其身。”
成王眼中閃過一絲亮光，隨即又皺起眉頭：“可他若是不肯呢？我二哥泰王你是不知道，他那人小氣得出名，向來是不見兔子不撒鷹。若是沒有十足的好處，他絕不會輕易把自己的人派出來，更別說讓他們參與核心事務了。他怕是會覺得，我這是在算計他，斷然不會答應。”
張希安卻露出一抹冷笑，語氣篤定：“他會答應的。殿下您想，如今他最大的目標就是扳倒秦王，只要是能有助於達成這個目標的事，他一定會答應。您只需告訴他，有了他派來的得力人手，咱們對付秦王的勝算會大大增加，能更快找到秦王的破綻，早日將其拉下馬。泰王一心想除掉秦王，只要您抓住這一點，他就算再小氣，也不會因小失大。畢竟，相比於扳倒太子的誘惑，派幾個人手出來，對他而言根本不算什麼。”
成王聞言，手指停止了摩挲，他盯著張希安，眼中漸漸露出讚許之色。他站起身，在殿內踱了幾步，細細思索著張希安的話，越想越覺得有理。泰王雖多疑小氣，但在扳倒秦王這件事上，向來是不遺餘力，只要能讓他看到實實在在的好處，讓他相信派人手出來是為了更快達成目標，他必然不會拒絕。
“好！好一個拖他下水！”成王停下腳步，轉身看向張希安，臉上的凝重終於散去，取而代之的是一抹胸有成竹的笑意，“張希安，你果然沒讓本王失望。看來，讓你沉澱了半年，倒是讓你長了不少心眼兒。”
張希安躬身行禮：“殿下謬讚，下官只是據實而言，能為殿下分憂，是下官的本分。”
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