殘夜將盡，天幕尚浸在一片深沉的墨藍之中，唯有東方天際線處，洇開一抹極淡的魚肚白，像是被晨露打溼的素箋，朦朧得看不真切。黎明時分的山野，寒意最是刺骨，料峭的晨風捲著未散盡的晨霧，在連綿起伏的山林間穿梭，將草木上的夜露凝成細碎的冰珠，沾在枝頭草葉間，一碰便簌簌落下。
濃稠的白霧如同綿軟的棉絮，纏繞在嶙峋的山石與枯敗的林木之間，將遠處的營寨輪廓遮得若隱若現，只隱約能看見幾杆插在土坡上的軍旗，在晨風中微微晃動，旗面被霧氣浸得發潮，垂落下來，沒了白日里的颯爽氣勢。山間的土路經過昨夜秋雨的浸潤，早已變得泥濘不堪，深褐色的泥漿混著碎石爛葉，踩上去便會陷下半指深，拔腳時帶起一連串黏膩的泥點，濺在褲腳與靴筒上，冰冷刺骨。
就在這霧濃霜重的黎明，一道略顯踉蹌的身影，正沿著泥濘的山路匆匆朝著軍營方向趕來。
來人正是王康，他身著一身半舊的玄色勁裝，衣襬與袖口都被路邊的枯枝刮出了幾道細小的破口，原本利落的裝束此刻沾滿了泥漿與草屑，顯得狼狽不堪。他的肩頭斜挎著一把腰刀，刀鞘被霧氣打溼，泛著暗沉的光，腰間束著的革帶緊緊勒著腰身，卻依舊掩不住他一路疾馳而來的疲憊。
晨霧沾溼了他的髮梢與眉尖，凝結成細小的水珠，順著他稜角分明的臉頰緩緩滑落，混著額角滲出的薄汗，滴進脖頸裡，激起一陣冰涼的戰慄。他的靴底裹著厚厚的一層泥濘，每一步踏在泥路上，都發出“噗嘰”的悶響，拔腳時需費上幾分力氣，靴幫上還掛著幾片從路邊枯草上蹭來的枯黃稻草，隨著他的腳步輕輕晃動，平添了幾分風塵僕僕的狼狽。
身上的寒氣是從山林深處帶出來的，那是徹夜奔波在荒山野嶺間積攢的冷意，透過衣衫的縫隙鑽進去，貼著皮肉蔓延開來，凍得他四肢發麻，連指尖都有些僵硬。一路翻山越嶺，蹚過冰冷的山溪，穿過密不透風的灌木叢，體力早已透支，此刻全憑著一股韌勁撐著，只想儘快趕回營地，將打探到的訊息稟報給帳中的張希安。
不多時，王康便趕到了軍營轅門處，守門計程車兵見是他，連忙躬身行禮，不敢有半分阻攔。他腳步未停，徑直穿過戒備森嚴的營區，沿途可見整齊排列的軍帳、值守的哨兵，以及篝火燃盡後留下的灰燼，整個軍營尚在黎明的靜謐之中，唯有值守人員的腳步聲與兵器碰撞的輕響，打破這份沉寂。
他一路疾行，徑直走到最中央那座規模稍大、用粗木與麻布搭建而成的主將軍帳外，深深吸了一口氣，壓下胸腔裡翻湧的喘息，抬手撩開厚重的麻布帳簾，躬身走了進去。
軍帳內空間不算寬敞，卻收拾得整潔利落，正中擺放著一張簡陋的木案，案上鋪著一張邊境地形圖，圖上用硃砂標註著山川河流與關隘要塞，旁邊放著一支狼毫筆、一方硯臺，還有一盞燃得正旺的燭臺。燭火被帳外透進來的微風拂得輕輕搖曳，橘黃色的光暈在帳內晃動，將帳中之人的身影投在身後的麻布帳壁上，忽明忽暗。
張希安正坐在木案後的木椅上，他身著一身素色常服，外罩一件深色披風，身姿挺拔，即便坐著，也透著一股軍人獨有的沉穩與威嚴。他面容清俊，眉眼深邃，燭火映在他沉靜的臉龐上，柔和了輪廓，卻掩不住眼底的銳利與從容。他已在此等候了大半夜，指尖無意識地輕輕敲擊著木案桌面，發出規律而輕微的“篤篤”聲，這是他思考時慣有的動作，每一下敲擊，都像是敲在人心上，帶著一種無形的壓迫感。
聽到帳簾響動，張希安停下了指尖的動作，緩緩抬起眼。
他的目光如寒星般明亮，又似利刃般銳利，掃過走進來的王康，一眼便看穿了他滿身的疲憊與寒氣，還有那掩飾不住的風塵僕僕。
王康不敢耽擱，快步走到木案前，右腿後撤一步，單膝重重跪地，右手握拳抵在左胸，行了一個標準的軍禮。他的聲音裡帶著一絲不易察覺的喘息，那是一路疾馳、體力透支的痕跡，語氣卻依舊恭敬而鄭重：“大人。”
張希安微微頷首，聲音平靜無波，聽不出喜怒：“回來了？情況如何。”
王康抬了抬頭，臉上帶著幾分複雜的神色，既有奔波後的疲憊，又有核實訊息後的篤定，他沉聲道：“大人，這小子……怕是真沒說謊。”
“哦？”張希安眉梢微挑，語氣裡多了幾分探究，目光灼灼地看著他，“怎麼說？”
王康深吸一口氣，抹了一把臉上的露水與汗水，冰涼的觸感讓他精神一振，隨即開口，將連夜探查的情況一五一十地稟報：“屬下遵照大人吩咐，帶了兩名精銳弟兄，按著那小子交代的方位，往西南邊境的亂葬崗方向趕了整整一夜。那地方偏僻得很，全是深山老林，霧氣重，路又難走，荊棘叢生，根本沒有正經路可走，我們一路披荊斬棘，好不容易才摸到地方。”
他頓了頓，語氣裡多了幾分唏噓：“到了地方一看，果然藏著人。一個腿腳殘廢的漢子，蜷縮在茅草窩棚的角落裡，身邊圍著十二三個孩子，大的不過十一二歲，小的才四五歲，個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，身上的衣服破得遮不住身子，凍得瑟瑟發抖，餓得連哭的力氣都快沒了，只能縮在角落裡小聲啜泣，看著實在可憐。”
“屬下怕驚到他們，先讓弟兄們在外圍守著，自己上前查探，那漢子雖腿腳不便，卻十分警覺，聽見動靜便撐著身子坐了起來，眼神兇得很，像是護崽的野獸，死死盯著我們。屬下亮明身份，說明來意，他才稍稍放鬆了警惕，只是依舊不肯放鬆對孩子們的保護。”
“屬下見他們實在可憐，便讓弟兄們將隨身帶的乾糧分了些給孩子們，那些孩子餓極了，抓過乾糧便狼吞虎嚥起來，噎得直翻白眼也不肯停下。那漢子看著孩子們吃東西，眼神才軟了下來，卻依舊一言不發，只是默默護在他們身前。”
“屬下不敢耽誤，按照大人的命令，將那漢子和所有孩子都一併帶了回來。那漢子腿傷極重，根本無法行走，屬下便砍了樹枝，做了個簡易擔架，讓弟兄們抬著他，一路小心翼翼，生怕顛簸加重了他的傷勢，也怕嚇到那些孩子，這才趕得稍晚了些。”
張希安靜靜聽著，指尖依舊輕輕敲擊著桌面，目光落在案上的地形圖上，不知在思索著什麼，臉上始終沒有多餘的表情，唯有眼底的光芒，隨著王康的講述，微微閃動。
待王康說完，他才緩緩開口，聲音沉穩：“屋子裡搜到什麼沒有？”
王康聞言，不由得苦笑一聲，臉上露出幾分無奈與唏噓，搖了搖頭道：“嗐，大人您是不知道，那根本算不上什麼屋子，就是個用幾根歪脖子樹枝搭起來的破敗茅草窩棚，四面漏風，頂上的茅草稀稀拉拉，連雨水都擋不住，統共就那麼大點地方，躺三五個人都嫌擠，能藏下什麼東西？”
“屬下不敢大意，按著您的吩咐，裡裡外外仔細搜了三遍，連地面的泥土都翻了一遍，就只翻出幾樣不值錢的東西。一張用得發黑的獵弓，弓身都裂了幾道口子，拉都拉不開，頂多算是個擺設；十多枚箭矢，箭桿磨損得厲害，箭尖也鏽鈍了，根本射不穿野獸的皮毛；還有幾把鏽跡斑斑的匕首，刀刃捲了口，連割草都費勁。”
“剩下的，就是些豁了口的陶罐、破了邊的粗瓷碗，還有一口漏底的小鐵鍋，連粒像樣的糧食都沒見著，米缸裡空空如也，灶膛裡冷得冰涼，一看就是許久沒開過火了。那些孩子，怕是餓了好幾天了，能活著，全靠幾個半大孩子出去討飯或是挖些野菜野果充飢。”
說到這裡，王康的語氣裡多了幾分惻隱：“屬下看那窩棚裡，連床像樣的被子都沒有，就鋪著些乾枯的稻草，孩子們擠在一起取暖，那殘廢漢子就守在他們身邊，看得出來，他是拼了命在護著這些孩子。”
張希安聽完，沉默了片刻，燭火搖曳，將他的身影拉得很長，帳內一時安靜下來，唯有燭芯燃燒時發出的輕微噼啪聲。
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