張希安枯坐在案前，指尖無意識地摩挲著一枚冰涼的玉佩，心裡頭那筆賬翻來覆去地算，算得他太陽穴突突直跳。軍需官昨日回話時的模樣還清晰地映在眼前，那人一臉為難，卻又字字懇切，說的都是實打實的難處。他不是不清楚青州軍的家底，本就捉襟見肘的銀庫，哪裡經得起一下子潑出去三萬兩賞銀？
三萬兩，說多不多，卻能支撐青州軍半個月的糧草開銷；說少不少，足夠讓本就緊繃的銀錢鏈條徹底斷裂。可話是他親口放出去的，臘月裡犒賞三軍，是他當著青州府幾萬將士的面許下的承諾。君無戲言，將亦無戲言，他張希安在青州軍摸爬滾打二十餘年，靠的就是言出必行的信譽。如今騎虎難下，這爛攤子，除了他自己收拾，再無旁人能替。
窗外寒風呼嘯，捲起簷角的積雪，撲簌簌地落在窗欞上，像是誰在低聲啜泣。張希安抬手揉了揉眉心，案上的油燈芯子噼啪爆了個響，昏黃的光暈晃了晃，將他的影子拉得老長，投在斑駁的牆壁上，竟透著幾分蕭索。
轉眼便是大年初一。
五更天剛過，青州府的街頭巷尾就響起了零星的爆竹聲，噼啪作響，炸碎了長夜的寂靜。不多時，此起彼伏的聲響便連成了片，硝煙裹著柏枝燃燒的清香，瀰漫在整座城池的上空。家家戶戶的門楣上都貼上了大紅的春聯，燙金的字跡在晨光裡閃著喜慶的光，孩童們穿著新縫製的棉襖，手裡攥著冰糖葫蘆，追著跑著，笑聲清亮得能穿透雲層。
整個青州府都浸在過年的歡騰氣氛裡，唯有張府的正廳，透著幾分與周遭格格不入的沉鬱。
張希安披著一件玄色的貂裘大氅，坐在廊下的石凳上，望著庭院裡那株落盡了葉子的老槐樹出神。雪粒子還在飄，落在他的肩頭，積了薄薄一層，他卻渾然不覺。心裡頭的那塊石頭，沉甸甸地壓著，比這冬日的積雪還要厚重。
說到底，還是銀子鬧的。
他掐著手指算，開春不過月餘，三月裡的軍演是早就定下的章程，屆時各州府的駐軍都要齊聚演武場，軍械、糧草、賞錢，哪一樣都得砸下真金白銀。更要緊的是騎兵擴編的事，兵部上個月剛發來文書，責令青州軍在年內擴充三千騎兵。騎兵不同於步卒，一匹上好的戰馬就得耗費百兩銀子，再加上馬鞍、馬蹄鐵、甲冑兵刃，還有後續的草料、訓練，沒有數萬兩銀子打底，根本就是鏡花水月。
拿不出銀子，一切都是空談。
張希安長長地嘆了口氣，喉間湧上一股澀意。他這輩子，打過仗，守過城，刀光劍影裡闖過來，什麼樣的兇險沒見過？可偏偏栽在了這銀錢上頭。青州軍每年的軍餉，朝廷核定的是七十萬兩，這個數目，說起來還算可觀，可真正能落到青州軍手裡的，不過四十萬兩上下。層層盤剝，層層剋扣，從兵部到州府，經手的人都要雁過拔毛，到了他這裡，也就只剩下這麼點殘羹冷炙了。
四十萬兩銀子，要養活青州軍六七萬將士。每日的吃喝拉撒，傷病的醫治，軍械的修繕，還有營房的維護，樁樁件件，哪一樣離得了銀子？饒是他百般精打細算，也只能勉強維持，哪裡還有餘錢去支撐軍演和擴編？
“怎麼？大過年的還愁眉苦臉？”
一道清亮的女聲自身後傳來，帶著幾分戲謔的笑意，打破了這滿院的沉寂。
張希安回過頭，便見李清語提著裙襬，踩著廊下的石階走了過來。她今日穿了一件石榴紅的襖裙，外罩一件月白色的披風，烏黑的髮髻上簪著一支赤金的步搖，隨著她的動作，流蘇輕輕晃動，襯得那張鵝蛋臉愈發嬌俏明豔。
李清語是青州府通判李寧的獨女，自幼便跟在父親身邊，見慣了官場的波譎雲詭，性子爽利通透，比尋常的大家閨秀多了幾分幹練。她與張希安的女兒年歲相仿，兩人時常往來，久而久之，她與張希安也成了忘年之交，說話素來不拘小節。
她走到張希安身邊，順勢坐在旁邊的石凳上，目光落在他緊鎖的眉頭上，嘴角彎起一抹笑意：“我可聽說了，張將軍前幾日大手一揮，就給將士們發下去三萬兩賞銀，怎麼？這才幾日的功夫，就青黃不接了？”
張希安聞言，苦笑一聲，轉頭看向她，眼底的疲憊一覽無餘：“誰說不是呢？”他頓了頓，聲音低沉了幾分，帶著幾分無奈，“你也知道，開春的軍演迫在眉睫，騎兵擴編的事更是刻不容緩，哪一樣都得砸錢。朝廷撥下來的那點銀子，經了層層的手，到我這兒就沒剩多少了。青州軍六七萬人，張嘴要吃飯，伸手要衣穿，處處都得花錢，我這當將軍的，難啊。”
他的聲音裡透著幾分沉重，像是一塊石頭，沉甸甸地砸在人心上。
李清語臉上的笑意淡了幾分，她攏了攏身上的披風，目光望向街頭那片熱鬧的景象，沉吟片刻，才緩緩開口：“青州府本就不是什麼富庶之地，這些年靠著漕運和些許商路，才勉強維持著。若是再向百姓加徵賦稅，只怕是民怨沸騰，到時候得不償失。”
張希安何嘗不明白這個道理？他是行伍出身，最清楚百姓的疾苦。戰亂剛平沒幾年，百姓們好不容易才過上幾天安穩日子，若是再苛捐雜稅，無異於殺雞取卵。他搖了搖頭，眉宇間的愁緒更濃：“加稅是萬萬不能的，只是除此之外，還有什麼法子？”
李清語轉過頭，看著他一籌莫展的模樣，忽然笑了，眼波流轉間，帶著幾分狡黠：“法子倒是有一個，就看你敢不敢做了。”
“哦？”張希安來了精神，身子微微前傾，“你說說看。”
“青州府雖說百姓不算富裕，可那些富商巨賈，一個個卻都是家底殷實。”李清語語氣輕快，指尖點了點“可以讓富商們出錢。”
張希安聞言，卻皺起了眉，面露遲疑：“他們能乖乖把銀子送上來？”那些商賈，一個個都是精明透頂的人物，算盤打得比誰都精，想要從他們口袋裡掏錢，哪有那麼容易？
“生意做到他們這份上，哪個不是人精？”李清語輕笑一聲，語氣篤定，“他們靠著青州府的地界吃飯，靠著官府的庇護做生意，平日裡巴望著能搭上官府的線還來不及呢。如今有這麼個機會，既能為青州軍出一份力，又能攀上交情，他們巴不得呢。”
張希安的心動了。
他不是沒想過從商賈身上籌措銀兩，只是一直顧慮重重，怕引得非議。可眼下，這似乎是唯一的出路了。他沉吟半晌，眼神里漸漸透出幾分決斷，卻又帶著幾分不確定，喃喃自語般道：“要不……試試？”
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