軍帳對質
張希安眉頭微蹙，兩道濃眉擰成了一個川字，眸底掠過一絲不易察覺的不解。他端坐在案几之後，指尖輕輕叩擊著冰涼的桌面，目光落在堂下被兩名親兵死死按跪在地上的李順身上，心頭泛起幾分疑竇。
他實在不明白，李順為何突然扯出“家中長子”這一茬。今日拘他來此，明明是要徹查青州軍軍餉貪墨一案，還有那八位戍邊士兵離奇暴斃的命案，這與他是否為長子，又有什麼干係？
沉默片刻，張希安終究還是緩緩點了點頭，語氣平淡，聽不出喜怒：“我是家中長子。這又如何？”
“不，你不會懂的。”李順緩緩搖了搖頭，他的聲音像是被砂紙磨過一般，沙啞乾澀，尾音裡還拖著一股壓抑了太久太久的悲涼，彷彿是從肺腑深處擠出來的。他低垂著頭，額前的亂髮黏在滿是汗水和泥土的額頭上，一字一頓，字字都帶著沉甸甸的重量，“我爹是庶出，我，也是庶出。”
這短短一句話，李順像是用盡了全身的力氣。話音落下的瞬間，他的肩膀控制不住地微微顫抖起來，幅度不大，卻透著一股難以言說的絕望。那顫抖，像是寒風中的枯葉，又像是暴雨裡的殘燭，看得人心裡發沉。
帳外的風呼嘯得更緊了，捲起黃沙拍打在帳篷的氈布上，發出“噼啪”的聲響。帳內的燭火被穿堂風撩撥得搖曳不定，明明滅滅的火光映在李順的臉上，將他的神色襯得愈發晦暗。
“在一個龐大的家族裡，所有的資源、榮耀、前程，都只會毫無保留地向著嫡出的長子長孫傾斜。”李順的聲音緩慢而低沉，像是在講述一個發生在旁人身上的故事，語氣平淡得近乎麻木，可那雙通紅的眼睛裡翻湧的痛苦，卻騙不了任何人，“像我們這些庶出的旁支，能從家族的牙縫裡分到一杯羹，就已是天大的萬幸。每月府裡按時發放的那三兩雪花銀，也就勉強夠一家子餬口罷了，想要添置些體面的衣物，或是請先生教導子弟讀書，都是奢望。”
他說著，緩緩抬起手，粗糙的指腹擦過眼角。那隻手佈滿了老繭，指甲縫裡還嵌著泥垢。淚水混著臉上的塵土，在他的臉頰上留下了一道道蜿蜒的髒痕，像是一道道醜陋的傷疤，觸目驚心。
“我爹算是爭氣的。”提及父親，李順的語氣裡終於多了一絲不易察覺的敬佩，只是那絲敬佩，很快就被一股更深的怨懟所取代，消散得無影無蹤，“他寒窗苦讀二十餘載，三更燈火五更雞，熬白了少年頭，總算考中了舉人功名，這才得以入仕為官。也正因如此，我們這一房在族裡才算有了幾分立足之地，不至於被那些嫡出的子弟隨意踩進泥裡，任人踐踏。”
“可大房呢？”
李順的語氣陡然變得尖銳起來，像是一把塵封多年的匕首，終於被拔出了鞘，字裡行間充滿了刻骨的怨懟，狠狠刺向那看不見的、盤踞在他心頭多年的敵人，“他們生下來就是嫡子，含著金湯匙出生，什麼都不用做，年紀輕輕就能憑著祖宗的蔭庇襲了英武校尉的職位，輕輕鬆鬆就是七品官身。往後呢？還有家族在背後幫忙運轉人脈，疏通關節，一路平步青雲，享不盡的榮華富貴！他們高高在上，錦衣玉食，還要時不時地尋個由頭，欺辱於我！”
“我呢？”李順猛地提高了聲音，胸腔劇烈起伏著，語氣裡帶著一絲歇斯底里的瘋狂，雙目赤紅地瞪著帳頂，彷彿要將那看不見的帳頂瞪出一個窟窿來，“我從小就被族裡的老夫子教導要安分守己，要懂得尊卑有序，要對嫡出的兄長們恭恭敬敬，哪怕被他們騎在脖子上拉屎，也要笑臉相迎。我努力讀書，四書五經背得滾瓜爛熟；我努力做事，府裡的雜役活計搶著幹，可我得到的是什麼？是族裡那些長老輕蔑的眼神，是大房子弟的隨意呵斥，是永遠也翻不了身的庶出身份！我這個青州軍的軍需官，你們以為是憑我的本事掙來的嗎？不是！是我爹活生生拿三千兩銀子，變賣了家中僅有的幾畝薄田和祖傳的玉佩，才給我買來的！”
他的情緒徹底激動起來，胸口劇烈地起伏著，呼吸急促得像是一頭瀕死的野獸，粗重的喘息聲在寂靜的大帳裡格外清晰。兩名押著他的親兵生怕他突然暴起傷人，不由得暗暗用力，將他死死按穩在地上，鐵鉗般的手掌幾乎要嵌進他的皮肉裡。
張希安靜靜地聽著，自始至終沒有插話。他端坐在案後，身姿挺拔如松，目光沉靜如淵。他能清晰地聽出李順語氣裡的不甘和怨恨，那種被身份束縛、被命運碾壓的無力感，他並不陌生。在這個等級森嚴的世道里，嫡庶之別猶如一道天塹，將人劃分成了三六九等，類似的故事，幾乎每天都在大胤王朝的各個角落裡上演。
只是，縱然身世可憐，也絕不能成為李順貪墨軍餉、草菅人命的理由。青州軍的將士們戍守邊疆，風餐露宿，九死一生，那軍餉是他們的活命錢，是他們家人的指望。還有那八位死去的弟兄，他們曾與李順同吃同住，同生共死，是過命的袍澤。這筆賬，無論如何都不能一筆勾銷。
帳內的燭火又跳了一下，映得張希安的臉色愈發冷峻。他終於緩緩開口，語氣依舊平靜，卻帶著一絲難以掩飾的不耐，像是對這冗長的訴苦已經失去了耐心：“這跟你竊取軍餉有什麼關係？即便你手頭拮据，軍需官這個差事，在軍中也算得上是個肥差，油水豐厚，何至於要冒著殺頭的風險去貪墨？而且，那八個被你害死的弟兄，是你的袍澤兄弟！你如果只是貪墨軍餉，大可以中飽私囊，為何還要下此毒手，將他們斬草除根？！”
提到那八個死去計程車兵，李順的身體明顯僵了一下，像是被一道無形的閃電劈中，渾身的血液都彷彿在瞬間凝固了。他臉上的瘋狂和怨懟瞬間褪去，取而代之的是難以掩飾的恐懼和慌亂。他猛地低下頭，不敢再看張希安那雙銳利如鷹隼的眼睛，聲音也低了下去，像是蚊子哼哼一般，充滿了現實的殘酷和無盡的無奈：“張將軍，你是世家嫡長子，生來便擁有一切，自然不懂我們這些小人物的難處。都說朝中有人好做官，可這託人辦事，哪一樣不需要銀子鋪路？上下打點，疏通關節，拜碼頭，送禮金，那都是填不滿的無底洞啊！”
他說著，眼神變得空洞而迷茫，彷彿陷入了那段不堪回首的痛苦回憶之中，整個人像是被抽走了魂魄一般，失魂落魄。
“我爹……他在六品主簿的位子上，一坐就是整整九年啊！”李順的聲音裡帶著一絲哽咽，話語裡的酸楚幾乎要溢位來，“九年，多少個日日夜夜，他兢兢業業，夙興夜寐，不敢有絲毫懈怠。眼看著當年和他一同入仕的同僚，一個個要麼攀附上了權貴，要麼家底豐厚，花錢買了門路，都步步高昇了，唯有他，還在那個清水衙門裡原地踏步，守著那點微薄的俸祿，艱難度日。”
“再不想辦法往上爬一步，恐怕這輩子就要在這個芝麻綠豆大的官位上耗到老了！”李順的聲音陡然拔高，語氣裡充滿了焦慮和恐慌，“到時候告老還鄉，沒了官身庇護，回到那個吃人的家族裡，我們二房這一脈，還不被大房那群豺狼虎豹給活活欺負死？！我爹一生要強，他絕不能落得那樣的下場！”
“我不能讓我爹就這樣下去！”李順猛地抬起頭，眼中閃過一絲近乎偏執的決絕，赤紅的雙目裡燃燒著瘋狂的火焰，“我是他唯一的兒子，我必須想辦法！我必須讓他升官，讓他手握實權，讓我們二房在族裡抬起頭來，再也不用看別人的臉色過日子！”
“去年，”李順的聲音又開始顫抖起來，這一次，帶著無盡的屈辱和憤怒，他的牙齒死死咬著下唇，幾乎要咬出血來，“我爹咬著牙，變賣了家中所有能變賣的東西，田產、房屋、首飾，甚至連我娘陪嫁的那對玉鐲都當了，才湊足了七千兩銀子。他揣著那沉甸甸的銀票，親自送到吏部中丞府上，卑躬屈膝，連頭都不敢抬。他只是想求個黃州參事的實缺，哪怕……哪怕是個有實權的知府，也好過在這窮鄉僻壤的主簿任上熬白了頭啊！”
他說到這裡，嘴角突然露出一絲嘲諷的笑意，那笑意裡充滿了悲涼和不甘，像是一把淬了毒的尖刀，狠狠扎進自己的心臟。
“你猜……那位高高在上的吏部中丞大人，是怎麼說的？”李順抬起頭，目光直直地看向張希安，眼神里充滿了控訴和絕望，像是要將滿腔的憤懣都傾瀉出來。
張希安沒有說話，只是靜靜地看著他。他的眉頭皺得更緊了，眸底的沉鬱愈發濃重。他知道，李順接下來要說的話，定然會石破天驚。他微微頷首，示意李順繼續說下去。
李順發出一聲充滿嘲諷的冷笑，笑聲嘶啞而悲涼，像是夜梟的哀啼，在寂靜的大帳裡顯得格外刺耳，聽得人頭皮發麻。
“他說：‘七千兩？就想買個實權官？’”李順模仿著那位吏部中丞的語氣，尖酸刻薄，充滿了毫不掩飾的輕蔑，彷彿那七千兩銀子在他眼中，不過是一堆毫無價值的廢紙，“‘你當我這吏部衙門是什麼地方？菜市場嗎？可以討價還價？’”
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