廣平縣地處青州府轄境東南隅，與府城地界犬牙交錯，算不得什麼通衢大邑，卻也是水陸相接的一處要衝。兩地相距不遠，估摸著也就二百來裡的路程，若是策馬疾馳，一日便能抵達，可張希安帶著小遠，一個是身形挺拔卻刻意斂了鋒芒的文弱模樣，一個是尚未及冠的半大少年，二人皆是布衣短打，行囊也只簡單捆了個包袱，自是不敢張揚。
他們日夜兼程，白日里沿著官道疾行，渴了便尋路旁的山泉解渴，餓了就啃幾口乾硬的麥餅，夜裡則尋破廟荒祠暫且歇腳，連燈火都不敢點，只借著月色和星光勉強鋪開被褥。這般緊趕慢趕，足足走了三天，待到第三日傍晚，殘陽如血，將天際染成一片赤金，遠處的城郭輪廓終於在暮靄中漸次清晰，那夯土築起的城牆不算巍峨，卻也透著幾分古樸厚重，城門上方的“廣平”二字，在夕陽下泛著淡淡的木漆光澤。
二人相顧一眼，皆是鬆了口氣。小遠揉著發酸的腿肚子，那雙腿像是灌了鉛一般，每走一步都牽扯著筋骨發疼，他抬頭看向張希安，少年人的臉上帶著幾分疲憊，聲音也有些沙啞：“大人，咱們先找個地方落腳？”
張希安微微頷首，目光卻已越過城門，落在了街上來往的人群裡。進城的百姓大多是挑著擔子的貨郎，或是牽著牛羊的農戶，臉上都帶著幾分奔波後的倦意，卻也透著幾分市井的平和。他抬手理了理衣襟，將腰間的佩劍往內掖了掖，確保那劍柄不會露出來引人注目，這才沉聲道：“行事低調些，莫要引人注意。我先去廣平縣大街上四處走走，探探虛實。咱們明日再去廣平縣衙看看情況。”
“是！”小遠立刻挺直腰板應道，方才的疲憊似是被這一聲指令驅散了大半，他握緊了肩上的包袱，眼神里多了幾分警惕。
張希安拍了拍他的肩膀，示意他自去尋客棧落腳，而後便獨自轉身，匯入了進城的人流之中。
進城之後，便是一條寬闊的主街，青石板鋪就的路面被歲月磨得光滑，兩側的店鋪鱗次櫛比，布莊、糧鋪、酒肆、茶館，一家挨著一家，幌子在晚風中輕輕搖曳。街上人來人往，摩肩接踵，叫賣聲此起彼伏，賣糖葫蘆的老漢拖著長腔，餛飩擔子的梆子聲清脆響亮，還有孩童的嬉鬧聲、婦人的交談聲，交織在一起，一派熱鬧繁華的景象，瞧著竟比青州府的尋常街巷還要活絡幾分。
張希安信步而行，目光看似隨意地掃過兩旁的店鋪，實則將一切都暗暗記在心裡。他留意到，街面上的巡邏兵丁寥寥無幾，偶爾有幾個身著皂衣的捕快走過，也是神色懨懨，全無往日里耀武揚威的模樣，反倒像是怕惹上什麼麻煩似的，匆匆瞥了一眼便快步離去。這般景象，與他臨行前聽聞的“廣平治安混亂”之說，竟是大相徑庭。
他心中愈發疑惑，腳步也慢了下來，不多時，便瞧見街尾拐角處有一處臨街的茶攤。那茶攤甚是簡陋，幾張粗糙的木桌，配著幾條長凳，棚子也是用竹竿和茅草搭成的，堪堪能遮些風日。此刻茶攤裡坐了不少歇腳的路人，有挑擔的腳伕，有趕路的書生，還有幾個衣著破爛的本地閒人，正湊在一起高談闊論，時不時傳出幾聲大笑。
張希安心念一動，便抬腳走了過去。茶攤角落的一張木桌旁恰好空著個位置，他便徑直走過去坐下，動作從容，與尋常的過路客商並無二致。
攤主是個年過半百的老漢，臉上溝壑縱橫，正坐在灶前扇著風，見有客人來，便揚聲問道：“客官，要喝些什麼？”
張希安朝著攤主招了招手，朗聲道：“一壺粗茶，外加兩個雜糧餅子。”他特意選了最便宜的吃食，便是為了不引人注目，更方便探聽訊息。
“好嘞！”攤主應了一聲，不多時便用粗瓷大碗沏了一壺熱茶，又端上兩個黃澄澄的雜糧餅子。那餅子瞧著便硬邦邦的，上面還嵌著不少細碎的雜糧顆粒，想來口感定是粗糙。
茶水尚有些燙口，氤氳的熱氣嫋嫋升起，帶著幾分淡淡的苦澀。張希安卻毫不在意，他掰開餅子，撕下一小塊，直接蘸著碗裡的茶水送入口中。粗茶的澀味混著餅子的雜糧香氣，竟也別有一番滋味。他慢條斯理地吃著，姿態從容不迫，目光卻始終在茶攤裡緩緩游移，將眾人的言談舉止盡收眼底。
鄰桌的幾個閒人正聊得起勁，說的是鄰縣的一樁奇聞，言語間滿是唏噓。張希安聽得幾分，卻並無多少有用的資訊，他微微蹙眉，正思忖著該如何開口，恰好瞧見一個小夥計正提著水桶過來收拾旁邊的空桌。那小夥計不過十五六歲的年紀，穿著一身洗得發白的短褂，手腳麻利，臉上帶著幾分少年人的機靈。
張希安吃完半個餅子，將剩下的半塊放回碗裡，對著那小夥計招了招手：“小二哥，過來一下。”
那小夥計聞聲連忙放下水桶，快步走了過來，臉上堆起殷勤的笑容，眉眼彎彎：“客官，有何吩咐？”
張希安端起茶碗，呷了一口粗茶，溫熱的茶水滑過喉嚨，留下淡淡的回甘。他放下茶碗，目光落在小夥計身上，語氣平淡，像是隨口閒聊一般：“生意蠻好的嘛，這般晚了，還有這麼多客人。”
小夥計咧嘴一笑，露出兩排整齊的牙齒：“託客官們的福，今日還算不錯。”
“我是從外地來的，初來乍到，想著在城裡做點小本買賣餬口。”張希安話鋒一轉，語氣裡帶著幾分試探，“只是初來乍到，不懂這裡的規矩，不知小二哥可知道咱們縣的規矩？”
“規矩？”小夥計臉上的笑容微微一僵，那雙機靈的眼睛裡露出幾分疑惑，他撓了撓頭，有些摸不著頭腦，“客官指的是……什麼規矩？”
張希安放下茶杯，指尖輕輕叩了叩桌面，發出清脆的聲響。他抬眼看向小夥計，似笑非笑，語氣裡帶著幾分瞭然：“就是去衙門哪個口子報備，每日要上交多少平安銀。若是這平安銀太高，我這小本生意，怕是支撐不起，那可就得另謀出路了。”
“嗐！”小夥計像是聽到了什麼天大的笑話，先是愣了一下，隨即忍不住低笑出聲。他左右飛快地張望了一下，見周圍的客人都在自顧自地閒聊，這才湊近幾步，壓低了聲音道，“客官，您可別聽那些老話了！什麼平安銀，那都是老黃曆了！如今啊，可沒哪個捕快還敢出來收平安銀了。”
“不敢收平安銀？”張希安故作驚訝，挑了挑眉，那雙深邃的眼眸裡閃過一絲精光，卻又被他極好地掩飾了過去，“竟有這般好事？難道是官府體恤民情，改了章程不成？”
“誰知道呢。”小夥計撇了撇嘴，語氣裡帶著幾分幸災樂禍，還有幾分說不清道不明的暢快，“許是天老爺開眼了吧！客官您是不知道，就半個月前，咱們縣出了一件怪事！那些個平日裡耀武揚威的捕快，還有縣衙裡的幾個佐官，竟是一個接一個地失蹤了！”
“失蹤了？”張希安心中猛地一動，像是有什麼東西豁然開朗，可面上卻依舊不動聲色，只是微微睜大了眼睛，露出恰到好處的詫異，“當官兒的，吃著朝廷的俸祿，竟也能說沒就沒了？這可真是奇聞。”
“可不是嘛！”小夥計來了精神，聲音也不由得大了幾分，引得鄰桌的幾個客人紛紛側目看來。他這才意識到自己失態，連忙捂住嘴，又往張希安身邊湊了湊，壓低了聲音，語氣裡滿是興奮，“活不見人，死不見屍的！頭一個失蹤的是衙門裡的王捕頭，那傢伙，平日裡仗著自己有幾分蠻力，在街上橫行霸道，搶東西打人是常有的事，誰見了都怕。結果呢，一夜之間就沒了蹤影，家裡人找遍了全城都沒找到。”
“後來呢？”張希安追問了一句，他拿起桌上的茶碗，又呷了一口，掩去了眼底的深意。
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