暮色如同濃稠的墨汁，一點點浸染了整片天際，最後一絲殘陽的餘暉徹底沉入遠山之後，無邊無際的黑暗瞬間籠罩了廣袤的青州大地。坐落於城郊曠野的青州大營，往日里響徹雲霄的操練吶喊、兵器碰撞、將士呼喝之聲，早已隨著夜幕的降臨徹底停歇，可這份本該歸於平靜的靜謐，卻絲毫沒有讓人感到安寧，反而瀰漫著一股令人喘不過氣的沉悶，像一塊沉甸甸的溼棉布，死死捂住了整座軍營的口鼻，連風掠過營寨的聲響，都帶著幾分壓抑的滯澀。
軍營上空的空氣渾濁不堪，早已被各種怪異的氣息填滿，混雜著將士們整日操練留下的濃重汗腥味，營房角落因連日陰雨滋生的淡淡黴味，還有為了驅邪避疫，全營上下不間斷燃放艾草所產生的、刺鼻又濃重的煙燻氣，三種味道交織在一起，在密閉的營區裡不斷發酵、縈繞，揮之不去，吸進鼻腔裡，又澀又苦，讓人胸口發悶，無端生出滿心的煩躁與不安。
帥帳立於軍營最中心的位置，巍峨又肅穆，帳外豎著高高的帥旗，夜色中風兒微弱，那面繡著“張”字的軍旗也只是有氣無力地耷拉著，毫無半分往日的颯爽英姿。張希安身著一身玄色常服，腰間未佩刀劍，少了幾分平日裡披甲上陣的凌厲，卻多了幾分難以掩飾的疲憊，他負手站在帥帳門前的青石板臺階上，身姿依舊挺拔如松，可微微蹙起的眉頭，緊繃的下頜線，早已暴露了他內心的焦躁。
他抬眼望向遠處的營區，只見各營營房之間，只有零星幾點火把在黑暗中搖曳，昏黃的火光被無邊夜色吞噬，只能照亮腳下方寸之地，火光晃動間，將值守哨兵的身影拉得忽長忽短，整個軍營再也沒有往日的生機與喧鬧，只剩下死一般的沉寂，偶爾傳來幾聲壓抑的咳嗽聲，在這寂靜裡顯得格外刺耳。張希安望著這蕭瑟死寂的景象，胸腔裡的怒火與擔憂交織在一起，一股無名火直直衝上頂門，太陽穴突突直跳，指尖也忍不住微微攥緊。
接連數日，這座鎮守一方、紀律嚴明的青州大營，彷彿被無形的詛咒牢牢纏住，怪事一樁接著一樁，最讓他揪心的是，軍營裡病倒的將士越來越多，起初只是三五人，他只當是尋常暑熱中暑，或是入夏後多發的瘧疾，並未太過放在心上，可不過短短三天時間，病倒的人數呈倍數增長，如今已有上百號軍士臥床不起，事態早已失控。
那些病倒的將士，症狀全都一模一樣，先是渾身忽冷忽熱，裹著厚厚的棉被依舊瑟瑟發抖，可轉眼又渾身滾燙，額頭熱得燙手，緊接著便是面色萎黃，唇乾舌燥，精神萎靡，整個人虛弱得連睜眼的力氣都沒有，湯藥灌下去就吐，絲毫不見好轉。張希安心裡清楚，這病症來勢洶洶，症狀怪異又猛烈，絕非尋常的暑熱或是瘧疾那般簡單，這背後定然藏著更大的隱患，只是他萬萬沒有想到，事情會糟糕到如此地步。
“統領。”一道壓低了聲音的稟報，在身側輕輕響起，打破了帳前的沉寂。親兵站在臺階下，身姿恭敬，語氣裡卻帶著一絲難以察覺的慌亂，低著頭不敢看張希安的臉色，輕聲說道，“湯軍醫到了，正在帳外等候。”
張希安猛地轉身，周身的氣壓瞬間低至冰點，原本隱忍的目光驟然變得銳利如刀，帶著逼人的寒意，直直刮向帥帳門口的方向。那眼神里滿是壓抑不住的焦躁、質問與急切，彷彿要將人洞穿一般。
只見帳外，一個略顯佝僂的身影跌跌撞撞地跑了進來，腳步虛浮，幾次險些被帳前的門檻絆倒，來人正是軍營裡資歷最深的軍醫湯原。湯原今年已是五十歲上下，在青州大營做了二十多年軍醫，平日裡診治傷病、應對疫患，向來沉穩從容，即便是往日戰場上血流成河，他也能面不改色地救治傷員，是軍營裡眾人最信賴的醫者。可此刻，他全然沒了往日的鎮定，一張佈滿皺紋的臉慘白如紙，沒有一絲血色，眼神慌亂，眼底佈滿了通紅的血絲，顯然是連日操勞又滿心驚懼，早已心力交瘁，嘴唇乾裂起皮，整個人看起來憔悴又惶恐。
他身上穿著一身洗得發白、邊角都有些磨損的青色軍袢衫，此刻後背早已被冷汗徹底浸透，溼漉漉的布料緊緊貼在他佝僂的脊背上，勾勒出凸起的脊椎骨輪廓，風一吹，便緊緊裹在身上，說不出的狼狽。他一路小跑著進來，呼吸急促，胸口劇烈起伏，不等張希安開口，雙腿已經開始發軟，滿心都是恐懼與絕望。
“湯藥都備好沒有？！”張希安的聲音如同驚雷，在空曠的帥帳內驟然炸開，帶著壓抑到極致的焦躁與怒意，每一個字都透著冰冷的壓迫感。他此刻滿心都是營中病倒的將士，滿心都是這詭異的病症，只盼著湯藥能起效，能穩住局勢，聲音裡的急切幾乎要溢位來。
湯原被這一聲喝問嚇得渾身一哆嗦，腳下一軟，再也支撐不住，“撲通”一聲重重跪倒在冰冷的地面上，膝蓋撞擊青石地面，發出沉悶的聲響，他卻渾然不覺疼痛，只是雙手撐地，頭深深埋著，身體控制不住地發抖，聲音顫抖得不成樣子，帶著哭腔回稟：“回稟統領大人，自入夏以來，卑職謹遵往年防疫舊例，吩咐手下醫卒全營燃放艾草驅穢，每日按時熬煮避疫湯藥，分發給各營將士飲用，營中清潔消殺也從未間斷，卑職一絲一毫都不敢懈怠啊！”
他說到這裡，聲音裡的恐懼更甚，哽咽著幾乎說不下去，停頓了許久，才斷斷續續地吐出後面的話，帶著無盡的無奈與絕望：“可、可不知究竟是哪裡出了差錯，這疫病……它根本防不住！營中弟兄還是一撥接一撥地倒下，而且這病症的勢頭……太烈了！遠比往年的瘧疾兇狠百倍，卑職、卑職實在是束手無策啊！”
“往年也有瘧疾，何曾見過這等陣仗！”張希安聞言，怒火更盛，一步上前，厚重的軍靴重重踏在地面上，力道之大，震得地面都微微顫動，揚起些許細微的塵土。他雙目圓睜，死死盯著跪在地上的湯原，語氣裡滿是震怒與質問，“病症勢頭太烈？你話只說一半，吞吞吐吐，遮遮掩掩，身為軍醫，遇事如此怯懦，成何體統！有話直說，不必藏著掖著！”
被張希安厲聲呵斥，湯原的頭垂得更低，額頭幾乎要貼到地面上，身體抖得如同秋風中瑟瑟發抖的落葉，每一根髮絲、每一寸肌膚都透著極致的恐懼，彷彿接下來要說出的那個字，會瞬間要了他的性命，會給整座青州大營帶來滅頂之災。他嘴唇哆嗦了許久，喉嚨滾動了好幾下，才艱難地擠出聲音，聲音小得幾乎聽不清，卻帶著千斤重量：“依卑職……愚見，這病症……恐、恐怕並非瘧疾。”
這一句話輕飄飄地傳入耳中，卻讓張希安的心猛地一沉，像是被一隻無形的大手狠狠攥住，瞬間墜入冰冷的深淵。他原本焦躁的神情瞬間僵住，眼底閃過一絲難以置信，周身的怒火彷彿被一盆冰水當頭澆下，只剩下徹骨的寒意。不是瘧疾？那會是什麼？能讓經驗豐富的湯原如此驚懼，能讓上百將士接連倒下，這病症究竟有多可怕？
張希安的聲音不自覺地放低，卻帶著抑制不住的顫抖，一字一頓地問道：“不是瘧疾？那究竟是何物？！”他死死盯著湯原，眼神里滿是緊張與期盼，期盼著對方說出一個沒那麼可怕的答案，期盼著這一切只是虛驚一場。
湯原終於緩緩抬起頭，那張慘白的臉上滿是絕望，眼底蓄滿了淚水，嘴唇不停哆嗦，良久，才從牙縫裡擠出兩個字，聲音嘶啞又恐懼，如同魔咒一般，在空曠的帥帳裡緩緩迴盪：“……天花。”
“天花？！”
短短兩個字，如同一道驚天驚雷，在張希安的腦海裡轟然炸開，他整個人如遭雷擊，瞬間僵在原地，渾身的血液彷彿在這一刻徹底凍結，從頭頂到腳尖，蔓延開刺骨的寒意。他呆立在那裡，瞳孔驟然收縮，滿臉都是難以置信的震驚，大腦一片空白，只剩下“天花”這兩個字在不停盤旋。
他怎麼會不知道天花是什麼？那是流傳世間、人人聞之色變的絕世惡疾，是比瘧疾、比任何戰傷都要可怕百倍、千倍的死神！從古至今，但凡天花肆虐之處，皆是生靈塗炭，哀鴻遍野。相傳此症烈性至極，一旦染上，十個人裡有九個人都難逃一死，即便有極少數人能僥倖熬過鬼門關，全身也會留下密密麻麻、終身無法消退的瘢痕，從此容貌盡毀，人不像人，鬼不像鬼，受盡旁人冷眼。
更可怕的是，天花傳染性極強，咳嗽、說話、接觸病患用過的衣物被褥，都能被傳染，一旦在人群中擴散，便是一發不可收拾的局面。青州大營乃是數萬將士聚集的軍營，人口密集，起居、飲食、操練全都在一起，若是這病症當真就是天花，後果不堪設想！
張希安的身體控制不住地踉蹌了一下，良久才找回自己的聲音，聲音陡然拔高，幾乎是用盡全身力氣在咆哮，語氣裡滿是不敢置信與極致的慌亂：“你看清楚了？！你確定沒有診錯？！”
他不願相信，也不敢相信，這等滅頂之災，竟然會降臨在青州大營，降臨在他鎮守的地盤上！
湯原看著張希安震驚暴怒的模樣，心中更是惶恐，他重重地朝著地面磕了一個響頭，額頭磕在青石上，瞬間泛起紅痕，聲音裡帶著濃濃的哭腔，絕望又無助：“統領！卑職……卑職也寧願是自己診錯了啊！卑職做了二十多年軍醫，見過無數病症，怎敢拿這等大事胡言亂語！”
“卑職不敢全然斷定，可、可病患的症狀，與古籍中記載的天花一模一樣啊！”湯原泣聲說著，語氣裡滿是痛苦，“病患初起便是忽冷忽熱、寒熱往來，緊接著便高熱不退，湯藥難退，再過一日，身上、臉上、脖頸處便開始冒出紅色疹子，瘙癢難忍，不過一夜，紅疹便會迅速變大，變成透亮的水皰，一碰就破，膿液流到哪裡，疹子就長到哪裡！”
“前日夜裡，營中病死的那五個弟兄，臨終前全都是這般光景！高熱不退，水皰潰爛，氣息奄奄，不過半日就沒了性命！卑職、卑職看著弟兄們一個個倒下，實在是無能為力啊統領！”湯原再也說不下去，伏在地上，肩膀不停抽動，放聲痛哭起來，滿心都是絕望與無力。
