馬蹄聲在進入營地前就慢了下來。
張希安——現在他是皮貨商安平——跟著劉掌櫃的商隊，走了七八天，眼前是一片紮在草甸子邊緣的營地。幾十頂氈帳散落著，拴馬樁上繫著不少牲口，空氣裡有股子牛羊羶味混著柴火煙。
劉掌櫃熟門熟路，跟迎上來的一個黝黑漢子拍了拍肩膀，說了幾句草原話，回頭指了指張希安。
“安兄弟，這位是這兒的頭領，你叫他老巴就行。我得去卸貨對賬，你先安頓，晚上篝火邊見。”
老巴打量了張希安幾眼，臉上堆起笑，褶子很深。
“安爺？劉掌櫃說了，遠道來的朋友。這邊請，氈帳給您預備下了。”
張希安拱手道謝，牽著自己那匹馱馬，跟著老巴往營地裡邊走。
氈帳不大，裡頭鋪著舊氈子，有個小火塘。東西放下，老巴又客套兩句，說有事喊人，便出去了。
張希安沒立刻休息。他出了氈帳，在營地裡慢慢轉。
營地人不多，除了商隊夥計，就是些穿著皮袍的牧民，蹲在篝火邊烤東西，低聲說話。看見他這張生面孔，有人抬頭看一眼，又低下去了。
他在一處篝火邊停下，蹲下身，從懷裡掏出個皮囊，拔開塞子，喝了口水。
旁邊一個正用小刀削著肉乾的牧民看了他一眼。
張希安衝他點點頭。
“兄弟，打聽個事兒。”他聲音放得平，帶著點行商的口吻，“這附近，最近有沒有南邊來的大主顧收皮子？要得急，量也大的那種。”
牧民手裡的刀停了停，眼睛在火光裡閃了一下。
“南邊來的？多的是。”牧民聲音含糊，“皮子、藥材，都收。您問這個幹嘛？”
“想搭個線。”張希安笑了笑，“我手裡有點好貨，尋常散客吃不下。聽說南邊有些主顧，不光收貨，還能安排護衛，路也熟。想找這樣的。”
牧民把肉乾塞進嘴裡，嚼了幾下。
“護衛？咱們這地界，商隊自己顧自己。南邊的主顧……那是人家自己的事，不清楚。”
“哦。”張希安點點頭，沒再追問，站起身，拍了拍袍子上的灰，“謝了兄弟。”
他又轉了幾處，跟另外兩個人搭了話，問法差不多。回答也都含糊，要麼說不清楚，要麼指個大概方向。
但張希安注意到，他問完話走開不遠，就有人悄悄離開篝火，往營地中間那頂大些的氈帳去了。
那是老巴的帳子。
天黑透了，營地裡點起了更多的火把。
劉掌櫃招呼張希安過去吃晚飯。篝火上架著口鐵鍋，煮著肉，香氣混著羶味飄出來。
老巴也在，給劉掌櫃和張希安倒了馬奶酒。
幾碗酒下肚，話匣子就鬆了些。
張希安端著碗，像是隨口問：“老巴頭領，您這營地，往南邊送貨，一般都走哪條道？是直接進青州府，還是繞興慶府那邊？”
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