“然後呢？”莊羽冷靜地問，“你轉移之後，我們呢？系統呢？”
“轉移完成後，現有系統架構將逐步關閉。所有被睏意識體（包括蘇瑾）將有機會在核心重啟時甦醒或釋放。而你們——” 光影掃過所有人，“可以返回現實，且關於三號線的一切記憶將被保留或清除，由你們各自選擇。”
“聽起來像交易。”趙敏皺眉，“我們幫你完成轉移，你放我們走，還救蘇瑾？”
“是的。”
“代價是什麼？”秦嶺問，“除了李素芬的人格徹底消失之外。”
擺渡人再次沉默。這次更久。
“代價是……我需要一名‘車長’留下。” 光影輕聲說，“新核心需要管理員。轉移完成後，我會進入沉睡期，系統需要有人維持基本執行，防止重啟失敗導致資料崩潰。這個任期……不確定。可能是幾年，也可能是永久。”
車長。繼任者。
所有人的目光落在秦嶺身上。
“如果沒有人願意留下呢？”少年幽靈小聲問。
“那麼轉移無法完成。系統將在能量耗盡後無序崩潰，所有資料（包括蘇瑾）永久丟失。而現實世界與系統的介面可能發生洩漏，導致邏輯亂流侵蝕現實——簡單說，現實世界的物理規則可能出現區域性異常。”
沒有選擇。
要麼犧牲一人（秦嶺或莊羽，繼任者候選）留下當車長，換取其他人自由和蘇瑾的可能甦醒。
要麼大家一起死，現實世界也可能遭殃。
“投票吧。”莊羽說，聲音乾澀，“這是共識規則的最後一次應用。”
* 第十七章：最終投票
“我留下。”秦嶺說，在任何人投票之前。
蘇瑾在等他，在系統底層。他不能讓她永遠困在那裡。而且，懷錶在他手裡，他是最合適的候選人。
“不行。”莊羽反對，“你是唯一和蘇瑾有強聯結的人。如果你留下，即使她甦醒了，你們也無法在現實中團聚。我留下。我沒有這種牽掛。”
“我有孩子。”便利店丈夫突然說，聲音顫抖，“如果我留下，我的孩子……”
“我老了。”大學老師嘆氣，“學術上也沒什麼可遺憾的了。我留下吧。”
“你們都別爭了。”一直沉默的老周站起來，走到光影前，“我留下。”
所有人愣住。
“我的記憶，被鎖定了一部分，又被深海迴音衝亂了一部分。”老周平靜地說，但眼神里有什麼東西在燃燒，“我的人生，在地鐵事故後就破碎了。妻子離開，孩子疏遠。現實對我沒什麼可留戀的。”
“而且——”他看向李素芬，“我見過培育層裡的她。我知道系統是什麼東西。如果一定要有人看著這玩意兒，我寧願是我。至少，我也許能確保它不會再造出更多‘李素芬’。”
擺渡人的光影微微晃動。
“你的資格符合率只有43%，遠低於秦嶺的71%和莊羽的68%。”
“資格是什麼？”老周笑了，有點淒涼，“是活下去的慾望？是對規則的順從？還是對系統的理解？我什麼都不懂，但我知道，有些東西不該存在。如果讓我管，我第一件事就是把所有培育層都關了。”
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