楊炯強撐著傷體緩緩起身，血染的錦袍隨風輕擺，他目光掃過滿殿諸人，語氣平靜卻字字千鈞：“子時已至，這第十日的約期，到了。”
言罷，他一步一步踱入場中，每一步都似踏在眾人的心尖上，引得滿座目光紛紛投來。
“本侯曾立誓十日之內查清學子命案，如今時辰已到，還請各位細聽。” 楊炯聲如洪鐘，震得殿內燭火都微微晃動。
眾人聞言，霎時間噤若寒蟬，連呼吸都不自覺放輕，只等他開口。
楊炯深吸一口氣，神色如常道：“要說這破案之道，無非證據與動機兩個方向。從樊樓血案，到冰雪城凶事，再到蘭蔻坊慘案，十數條人命隕落，卻尋不到半分線索。只知是武林高手所為，那背後的動機更是迷霧重重，倒像是衝著本侯一人而來。”
說到此處，他忽而轉頭看向皇太后，意味深長道：“都說人在絕境之時，總要尋個神佛寄託一二。太后您說，這話可在理？”
皇太后神色微變，強作鎮定，冷笑道：“鎮南侯查案，還是該講些真憑實據，莫要信口開河惹人恥笑。”
楊炯卻不接話，只冷冷一笑，大手一揮，厲聲喝道：“都帶上來！”
話音剛落，數十名皇城司衙役魚貫而入，兩兩一組抬著屍板。那屍板一入殿中，腐臭之氣便撲面而來，燻得眾人紛紛掩鼻，殿內氣氛瞬間凝重到了極點。
皇城司衙役將屍板重重放下，腐臭之氣翻湧如潮。
楊炯幾步上前，一把攙住皇太后手臂。
太后暗中掙扎，卻掙不脫他鐵鉗般的手勁。
只聽楊炯冷笑道：“太后，今夜怕是讀不完十八遍《地藏菩薩本願經》了。”
“放肆！” 皇太后漲紅著臉怒斥，眼神卻不住躲閃，不敢直視那些泛著青白、生著蛆蟲的屍體，“這是國宴！公卿即將到場，你卻將這些汙穢之物抬來，成何體統！”
楊炯突然放聲大笑，聲震屋瓦：“諸位！日後你們都要主政一方，若連兇殺命案都見不得，還談什麼為民請命？”
言罷，他拽著太后走到左側屍板前，指著一具脖頸潰爛的屍體，聲音平淡：“這是光州林德熙，年方十九，父母雙亡。平日裡靠替人抄書寫信度日。你們看他這雙手，滿是凍瘡裂痕，皆是十數年來寒冬握筆留下的印記。
那日在樊樓遇害前，他買胡餅時，還多給了賣餅的孤苦老嫗三個銅板。自己活得這般艱難，卻仍見不得人間疾苦。若能高中，應是個好官啊！”
皇太后見林德熙那佈滿凍瘡裂痕的手，瞳孔猛地一縮。
楊炯字字如重錘，在耳畔嗡嗡作響。她下意識嘴唇微動，無聲念起《地藏菩薩本願經》，佛珠在袖中來回摩挲，卻掩不住指尖微微發顫。
楊炯見狀，冷笑道：“太后佛堂裡的地藏菩薩，金的、玉的、銅的、木的俱全，皆是工部巧匠精雕細琢，還要送去大寺開光，年年辦水陸法會，所花費不知凡幾。每日更是誦唸十八遍《地藏菩薩本願經》，從不間斷，這般虔心禮佛，倒叫人以為是菩薩心腸。怎的見了這人間慘狀，反倒避之不及？”
“是田甜告訴你的？” 皇太后咬牙切齒，眼中幾要噴出火來。
楊炯不答，拖著太后走到另一具屍身前，聲音愈發沉重：“這是平州燕無咎，年過半百，四赴科考。從弱冠考到兩鬢染霜，終身未娶，受盡鄰里嘲諷。旁人笑他‘讀書讀傻了’，他卻從不計較，總掛著三分笑意，耐心教鄰家孩童識字。這般身處逆境仍存善念，不怨天不尤人，實在難得。”
他頓了頓，嘆道，“今年中樞正議恩科，聽聞五十以上舉子，雖不能入仕，卻也能謀個私塾先生的差事，開蒙授業。”
“夠了！” 皇太后猛地甩開他的手，面色漲紅，“少在這裡拐彎抹角！本宮沒閒工夫聽你囉嗦！”
楊炯撣了撣衣袖，轉身面向神色各異的學子，朗聲道：“諸位日後若為官一方，切記慎之又慎。朝廷的政令、你們的一言決斷，關乎的不只是百姓生計，更是千萬家庭的興衰榮辱啊！”
言罷，他整衣斂容，緩步踱至最後一具屍身前。那屍體面容腐敗，蛆蟲蠕動。
楊炯卻視若無睹，冷冽目光直逼皇太后：“此乃蜀中呂藻，年方二十，素有才名，是十里八鄉公認的讀書好苗子。十七歲那年，他不顧家族反對，執意娶了個外地來的歌女為妻，就此被逐出家門。”
殿內鴉雀無聲，唯聞他字字泣血：“小夫妻雖清貧度日，卻也琴瑟和鳴。那女子成婚後專心織布持家，呂藻欲以筆墨謀生，她卻執意阻攔：‘你是要中狀元的人，只管好好讀書便是’。家中生計，全憑她一雙巧手支撐。”
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