楊炯攜著李澈、文竹二人，胯下良駒飛馳，憑這千里馬腳力，兼三人俱身負武學，本需兩日行程，一日半便已趕至登州城下。
“姐夫，你幹啥呀！我不願戴這醜面具，難看死了！” 李澈被楊炯強行給扣上一張人皮面具，氣得直頓足。
“非戴不可！你倆，一個賽一個的標緻，氣質更是出眾，咱此來是打探訊息，為免無端生事，這醜模樣須得扮上。” 楊炯圓睜雙目道。
“你成心欺負我！扮醜便扮醜，幹什麼還給我弄個大黑痣，我又不是媒婆！” 李澈藉著文竹長劍反光瞧了瞧自己這醜態，眼眶泛紅，險些落淚。
楊炯強抑笑意，哄騙著：“你一身道家超凡氣質，不扮醜些，怎躲得過有心人的眼？乖啦！又不是叫你一直扮，待查清狀況，湊齊船隻，就給你揭了。”
“那你咋不戴人皮面具？” 李澈不服氣地質問。
“我本就生得醜，又從未到過登州，沒人認得我。”
李澈瞧他睜眼說瞎話，沒好氣回道：“你若算醜，我姐怕真是眼瞎了。”
“哪來這般多話！” 楊炯笑罵一聲，仔細給她撫平面具褶皺，拽著二人進了登州城。
入了登州，文竹低聲問：“咱先往哪兒去？”
“去蓬萊樓。那處能望見大海，是登州各船行攬生意、僱船工、互通情報的匯聚地，先去那兒探個虛實。” 楊炯說著，隨手拉住一路人，問明蓬萊樓方位，便朝城東行去。
文竹微微點頭，輕聲應和：“咱家的乘風速運，早有意打通登州船運脈絡，只可惜此地勢力交錯糾纏，繁雜得很，故而一直不敢貿然行事。
登州有四大船行，春帆船行、展波船行、餘大娘船行以及恆通船行。這幾家船行背後東家關係盤根錯節，表面瞧著皆是大華人當家，暗地裡，卻似都有敵國勢力影子。”
“嗯！” 楊炯微微蹙額，應了一聲，繼而沉聲道，“大華最為緊要的三處口岸，登州、泉州、廣州，這三地每年上繳賦稅，幾乎能與內地一路數州賦稅總和抗衡。登州身為北方頭號大港，各國商船往來不絕，貿易興旺。
朝廷又怎會沒動過清剿敵國勢力念頭？不過反覆掂量後，終究還是以保障賦稅為重。如今也不過多派些內衛前來，讓各方勢力相互掣肘、暗中較量罷了。那餘大娘船行，實則就是登州府支援經營的官行。
咱此番前來，有兩個要緊目的。
其一，查清楚究竟是何人膽大包天，敢燒軍隊船隻，揪出暗藏內鬼，肅清後方隱患；其二，要在最短時日籌措齊出海用船。咱所剩時間不多，務必趕在大軍抵達前，將這些難題解決妥當。”
文竹神色凝重，重重點頭，繼而剖析道：“就眼下情形而言，可供咱們籌備呼叫的船隻實在不多。情報上說：餘大娘船行的船，大多已被徵調出去，所剩寥寥。恆通船行作為登州本地商業聯盟，雖說也提供了些船隻，卻也只是杯水車薪。
再看那春帆和展波兩家船行，平日主營跨國海運貿易，一聽咱要籌備船隻出海，便紛紛拿各式理由，將自家大船派往海外，只肯給些小船充數。這般行徑，觀望下來，這兩家船行及其背後東家，嫌疑著實最大。”
楊炯不置可否，用內衛給弄的小船行掌櫃的身份憑證，帶著文竹和李澈踏入蓬萊樓三樓，點了滿滿一桌酒菜，一邊若有所思夾著菜，一邊不動聲色打量酒樓內喧鬧場景。
文竹所言，固然不錯，卻還不夠通透。
其一，登州說到底是大華屬地，朝廷之所以暫且放任此地肆意發展，打的是 “養肥再宰” 主意。
之所以至今未動手，一來因大華當下正值政局動盪，實在無暇顧及；二來敵國勢力雖有滲透，卻還未到逼得大華即刻出手的危急時刻；三來大華亦需登州這麼個對外視窗，以便蒐集各國情報。
其二，這四大船行，不論背後真正掌櫃是何人，亦或受哪方敵國勢力操控，至少明面上，都得用個大華掌櫃坐鎮。這便引出關鍵：
自朝廷下達籌船命令後，這四家船行反應各異。餘大娘船行與恆通船行究竟實實在在支援了多少船隻？此次大火又損毀多少？反觀春帆和展波兩家，他們當真就這般肆無忌憚，敢明目張膽陽奉陰違？難道不怕朝廷聯合其他船行予以打擊制裁？
此事看似紛繁複雜，令人摸不著頭腦，實則要理出脈絡，也並非難事。
其一，只需站在此處，便能遙望登州外海，當下籌措到的船隻有多少，一目瞭然，透過觀察外海船隻數量、規模，便能初步判斷大火後還剩下多少船隻。
其二，務必要摸清各個船行實際擁有船隻數量，而非僅依據他們呈報數目，萱兒家就是經營船行的，這裡面的門道他聽萱兒講過不少，只要船行有意隱瞞船隻和船工，有無數種辦法，這也是為什麼楊炯要親自來檢視的原因所在。唯有如此，方能洞悉這四大船行背後真實意圖，揪出暗中搗鬼的黑手。
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