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翌日清晨，風和日麗。
龍首河上，波光粼粼，映照著初升的朝陽，碎金萬點。
河岸兩側，早已被手持長槍、腰佩雁翎刀的麟嘉衛肅清戒嚴。軍士們甲冑鮮明，肅立如松，目光銳利掃視著周遭，透著一股沙場淬鍊出的凜然之氣。
隊伍前方，鴻臚寺的旌節儀仗緩緩而行，官員們身著緋紫官袍，手持笏板，步履沉穩，面容整肅，透著一股不容置疑的威儀。百姓被遠遠隔在警戒之外，翹首觀望這難得一見的陣仗。
人群中，一個身著青衫、看似外鄉來的學子，被這肅殺莊嚴的景象所懾，不由得拉住身旁一個正在早點攤前忙碌的老漢，低聲問道：“老丈，敢問這是出了何等大事？如此大的陣勢？”
那攤主老漢抬眼看了看學子的裝扮，聽其口音確是遠道而來，便擦了擦手，慨然道：“後生，你是外地來的吧？瞧見最前面那位騎在高頭大馬上的年輕貴人沒？那可是咱們大華的同安郡王，旁邊的是禮部尚書呂大人。這是要去河中心那艘大鐵船上，跟遼國的公主談判，商討歸還雁門關的大事哩！”
“什麼？雁門關……失守了？！”青衫學子聞言，如遭雷擊，臉色瞬間煞白，渾身竟不由自主地顫抖起來。
雁門關乃北疆鎖鑰，關隘一失，中原門戶洞開，他雖是一介書生，也知其中利害。
一旁有個看熱鬧的閒漢，聞言嗤笑一聲，插嘴道：“嘿，你這書生，讀聖賢書讀傻了吧？訊息這般閉塞！難道不知前些時日，那李澤勾結萬和宜附逆作亂，三萬白虎衛擅離職守，奔襲京師，這才讓雁門關形同虛設，被遼人趁虛而入？”
學子雖驚駭未定，仍保持禮數，拱手道：“小生家居嶺南，路途遙遠，音信難通，確實不知京畿驚變！但……但那萬和宜，不是素有忠臣之名嗎？怎會……”
“我呸！什麼忠臣，分明是亂臣賊子！”恰在此時，一個路過的本地書生滿臉鄙夷，將手中一卷還帶著墨香的《長安日報》塞到嶺南學子手中，“你自己看吧！狼子野心，假傳聖旨，附逆叛亂！幸得萊國公神武，於封丘門親手斬殺此獠，真是便宜他了！”
嶺南學子慌忙展開報紙，但見頭版頭條赫然刊載著李澤、萬和宜叛亂始末，詳述其如何勾結、如何調兵、如何被平定，字字驚心。
他越看越是心驚肉跳，額頭冷汗涔涔，一時間竟愣在當場，喃喃道：“竟有此事……國朝險些傾覆……”
早點攤老漢直起腰，望著那支威嚴的隊伍漸行漸近，尤其是為首那位年輕郡王挺拔的背影，嘆了口氣：“唉，這平定叛亂後的爛攤子，千頭萬緒，同安郡王年紀輕輕，就被架在這火上烤嘍，不容易啊！”
且說隊伍之首，楊炯一身郡王朝服，腰束玉帶，更襯得身形挺拔，英氣逼人。
只是他眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊與凝重，瞥了眼身旁馬背上哈欠連天、幾乎要栽倒下去的吏部尚書呂祖謙，沒好氣地低聲道：“我說師兄，昨夜又去哪個勾欄瓦舍聽曲了？這般精神不濟！今日之事，關乎我大華北疆門戶，非同小可，你能不能打起十二分精神來？”
呂祖謙揉了揉惺忪睡眼，毫無形象地打了個更大的哈欠，埋怨道：“我的好師弟喲！你就別拿師兄打趣了！別人不知，你我還不知？你跟我那未來的弟妹耶律公主鬧彆扭，何必扯上國家邊防這等虎皮大旗？
你們小兩口關起門來，床頭打架床尾和，私下裡商量妥了，到時候師兄我直接給你簽章用印，送往中樞歸檔，豈不省事？何必搞這般興師動眾，勞民傷財？”
楊炯被他一語戳中心事，氣息為之一窒，竟是啞口無言。
想起耶律南仙那似笑非笑、狡黠如狐的眼神，以及昨日收到她已登上“雪牡丹”號鐵甲艦，邀他河上相見的訊息時，心中那番複雜滋味，更是煩悶。
他當即冷哼一聲，不再理會這個憊懶師兄，一夾馬腹，加快速度，率先抵達龍首河碼頭。
剛到近前，但見一艘巨大的黑色鐵甲艦，如同洪荒巨獸般靜靜泊在河心，正是大華第一艘巨型鐵甲艦“雪牡丹”。
其通體以精鋼鍛造，巍峨如山，側舷炮口森然排列，在日光下泛著冷硬的金屬光澤，與周圍木製舟船相比，宛如時代錯位的怪物，令人望而生畏。
同行的鴻臚寺官員們大多是第一次親眼見到此等利器，不由得發出一陣壓抑的低呼，眼中滿是驚歎與敬畏。
楊炯棄馬登舟，腳踏在堅硬的鋼甲板上，發出沉悶的聲響。
早已等候在甲板上的毛罡快步上前，抱拳躬身，沉聲稟道：“郡王，南仙公主已在三樓議事廳等候多時了。”
楊炯點了點頭，整理了一下衣冠，摒除雜念，當先邁步，沿著舷梯直奔三樓。
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