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卻說數萬鐵騎踏破晨霧，自太原府方向疾馳而來，鐵蹄叩擊汾河河谷的青石路面，聲如驚雷滾地，震得沿途草葉簌簌作響。
日頭尚未完全躍出東山，金色光縷穿透雲層，灑在將士們的甲冑上，映出一片粼粼冷光。這支隊伍正是楊炯麾下的麟嘉衛精銳，一路急行軍，終在暮色四合前，遙遙望見了寧武關的輪廓。
寧武關雄踞管涔山脈與雲中山脈交匯處，汾河上游的河谷在此收窄，兩側山壁如刀削斧鑿，唯有中間一條窄道可供通行，端的是的險惡之地。
往日里，關下商旅往來不絕，駝鈴聲聲可聞；如今卻因關外異動，關牆之上已豎起了望塔，守軍甲士執戈而立，目光警惕地掃視著遠方。
自大華攻滅西夏後，與遼國締結和約，這處雄關的防備便較往日鬆弛了許多，偏頭關駐兵裁撤大半，寧武關內外合兵，算上廂兵也不過三千人，多是維持商旅秩序、防備小股盜匪之用。
“前面便是寧武關了！” 潘簡若勒住馬韁，火紅勁裝在暮色中格外醒目，她抬手遙指關城，語氣中帶著幾分急切。
楊炯頷首，目光掃過周遭地形，心中暗忖：此處河谷狹窄，若有敵軍來犯，只需守住關口，縱有上萬雄兵也難輕易突破。
話音未落，關下已奔出一騎，馬上人身著綠色官服，腰懸寶劍，年紀不過二十三四，面容清俊，眉宇間卻透著與年齡不符的沉穩幹練。
待那騎手近前，翻身下馬，快步走到楊炯馬前，拱手行禮，聲音洪亮：“下官張師亮，見過同安郡王！王爺你可算到了！”
楊炯認得此人，去年甲榜出身，家境貧寒，由寡母撫養長大，不僅詩才出眾，更身負武藝。
去年在太學進修時，張師亮便對軍事格外痴迷，主動請纓來邊關任六品轉運判官，負責糧草排程，是個難得的實幹之才。
楊炯翻身下馬，伸手將他扶起，語氣帶著幾分玩笑：“張判官倒是訊息靈通。怎麼，在這邊關待久了，是饞我軍中的罐頭了？我此番帶來不少牛肉罐頭，你儘管放開吃，可別嫌鹹。”
張師亮聞言，臉上露出一絲苦色，嘆道：“王爺還拿下官取笑。下官聽聞，張肅在南疆屢立戰功，打得諸國俯首稱臣；賀新懷主政西夏，區劃改革推進得有聲有色；便是胡澹，也入了中樞，成了天子近臣。唯有下官，守著這寧武關，日日與糧草打交道，怕是難有建功之機了。”
楊炯拍了拍他的肩膀，打趣道：“瞧你這話說的，莫非是嫌邊關太平？若真想出徵，不如去那拜占庭，那裡戰事不斷，你去了只管管軍，想打誰便打誰，保管你過癮。”
“此話當真？” 張師亮眼睛一亮，激動得聲音都有些發顫，雙手不自覺地攥緊了官袍下襬。他自小便渴望沙場建功，只是一直未有機會，此刻聽聞楊炯這話，哪裡還按捺得住。
楊炯正要再說幾句勉勵的話，忽聽得城頭傳來一陣急促的號角聲，這號角聲穿三長一短，明顯是敵軍來犯之預警。
楊炯臉色一沉，也顧不上再與張師亮敘舊，沉聲道：“走，上城頭看看！”
說罷，翻身上馬，領著潘簡若、褚安民等人，朝著關城疾馳而去。張師亮見狀，也不敢耽擱，緊隨其後。
登上城頭，暮色已濃，城頭之上點起了火把，火光搖曳中，楊炯順著張師亮手指的方向望去，只見關外河谷中，黑壓壓來了一隊人馬，約莫兩千餘人，皆是騎兵。
待那些騎兵再近一些，楊炯的目光驟然一凝，這些騎兵的裝束，竟與大華、遼國、金國的軍隊截然不同。
只見他們個個身披札甲，甲片層層相扣，在火把光下泛著冷硬的金屬光澤；頭戴圓盔或錐柱盔，盔上帶著護目，放下護目時，只露出口鼻，顯得格外猙獰；手中握著丈餘長的長矛，矛尖鋒利，映著火光閃爍；腰間除了佩刀，還掛著一柄雙刃大劍，劍身寬厚，一看便知分量不輕；背上還揹著長弓與箭囊，箭羽整齊排列，透著一股肅殺之氣。
這些騎兵排成整齊的佇列，緩緩逼近，馬蹄踏地的聲音雖慢，卻帶著一股碾壓一切的氣勢，顯然是久經戰陣的精銳。
“這是……西方的軍隊？” 楊炯眉頭緊鎖，心中滿是疑惑。
他想過是遼軍，甚至想過是金軍，可從未想過，竟會有西方軍隊出現在大華腹地，而且還是如此精銳的具裝騎兵。
楊炯當即回頭，目光掃過身後眾人，最終落在了海倫娜和安娜身上。
只見此刻的海倫娜，早已沒了往日的從容，她穿著一身素雅的長裙，雙手緊緊攥著裙襬，眼神閃爍，不敢與楊炯對視，腳步更是悄悄向後挪了挪，像是想躲到人群后面。
“海倫娜！” 楊炯的聲音冰冷，“你認識這些人？”
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