卻說時值六月，真定府通往析津府的官道上，但見綠柳成蔭，麥浪翻金。
道上塵煙微揚，一隊十人許的生藥商隊正徐徐而行，頭前兩匹青騾馱著鼓鼓囊囊的布篷貨擔，布篷是半舊的青灰色，邊角磨出些毛邊，隱約能聞見貨擔裡飄出的甘草、當歸混著薄荷的清苦氣，倒合了生藥商的身份。
商隊中人皆是風塵僕僕的模樣，衣料盡是粗布短打，顏色也揀著耐髒的深褐、靛藍，唯有腰間或彆著水囊，或掛著簡易的藥囊，透著走商的幹練。
最前頭兩人並肩而行，年紀皆是三十上下，身材挺拔，肩寬背厚，一身黑色短打束著青布綁腿，褲腳掖在皂色布靴裡，腰側各懸一柄鯊皮鞘腰刀，刀鞘磨得發亮。
兩人面色是常年在外奔波的深赭色，顴骨微高，眼神銳利如鷹，掃過前路時不慌不忙，腳下步伐穩健，倒不似尋常商客，更像鏢局裡請來護院的鏢師，只少了鏢局的旗號罷了。
隊伍中間，卻有個模樣不同的少年郎。他面色白淨，不見半分風霜，穿一件月白色細布長衫，領口袖口雖也漿洗得有些發白，卻比旁人的粗布清爽許多。
此時這少年手裡搖著一柄素面摺扇，扇面上沒題字也沒作畫，只邊緣有些磨損，扇風時動作輕緩，倒像個養尊處優的商家公子，只是身後跟著的兩個丫鬟，瞧著便不甚體面。
兩丫鬟都是粗布衣裙，顏色是暗沉的灰綠色，頭髮挽成簡單的雙丫髻，簪子是銅製的，還生了點銅綠，臉上似乎還沾了些不易察覺的泥點，眉眼本是清秀的，卻被這粗陋裝扮掩去了大半靈氣，明眼人一望便知，這絕非甚麼鐘鳴鼎食之家的做派。
正行間，前頭那黑衣漢子忽然抬手遮了遮日光，眯眼望了望遠處的天際，又低頭看了看地上的日影，才轉過身來，腳步略快兩步追上少年，聲音壓得略低：“王爺，前面過了那道土坡，約莫還有三個時辰路程，趕在黃昏時分，便能到析津府了！”
那少年正是易容後的楊炯，聞言停下腳步，摺扇也收了半邊，唇角勾著點玩笑的笑意，眼神卻掃過周遭過往的零星行旅，輕聲道：
“老賈！這一路上都跟你說了，在外頭得叫掌櫃，你這一開口便露了底。這官道上魚龍混雜，若是被有心人聽了去，咱們這一路的裝扮，豈不是白忙活了？”
這話剛落，左側那扮作醜丫鬟的蕭崇女便不樂意了。她本就因要故意扮醜憋了一肚子氣，這會兒聽楊炯提“有心人”，當即腳步一頓，裙裾掃過路邊的草葉，帶起幾點塵土，聲音裡帶著幾分剛硬：“你說誰是有心人？”
楊炯側過頭看她，聳肩道：“自然是說你嘍！”語氣裡竟沒半分遮掩。
蕭崇女一聽，頓時來了火氣，往前跨了一步，雙手往腰上一叉，只是粗布衣裙襯得這動作少了幾分嬌蠻，多了幾分憨態：“你把話說清楚！我怎麼就是有心人了？我是坑了你，還是害了你？你倒說說看！”
“你別激動呀！”楊炯見她這模樣，倒收了玩笑神色，語氣軟了些，笑道，“你自然沒坑我，更沒害我。可這不代表你祖父不會對我動手，不然你以為我為何要帶你一起來析津府？還不是為了防著你祖父那一手！”
蕭崇女聞言，方才還緊繃的肩膀倏地垮了下來，雙手也從腰上放下，垂在身側，指尖無意識地摳著粗布裙襬。
她眼神漸漸黯淡下來，嘴唇動了動，卻半晌沒說出話來。楊炯的話，正戳中了她心底最擔憂的事。
耶律南仙如今是遼國真正掌事的人，這些日子正忙著收攏權力，掌控軍隊，眼裡容不得半粒沙子，但凡有半點不臣之心的貴族大臣，都被她找了由頭打壓。
蕭崇女雖與楊炯合作，卻也清楚耶律南仙的手段，蕭家如今被耶律南仙壓得喘不過氣，若是真到了萬不得已的地步，蕭家要穩住軍政勢力，最快的法子便是拿楊炯祭旗，打著為先帝報仇的旗號南下，借戰事收攏軍心。
這般念頭在蕭崇女心裡轉了一圈，只覺得心口發悶，連周遭的暑氣都似更重了幾分。她與楊炯相處這些時日，無論是論利益還是論情分，都知道楊炯是個極聰明的人，心裡裝著遠大的志向，更有本事將大華帶向更高的地方。
他們既是朋友，又是合作伙伴，若真到了那一步，蕭崇女夾在祖父、耶律南仙與楊炯之間，竟不知該如何自處才好。
楊炯瞧著蕭崇女方才還氣勢洶洶，此刻卻像被霜打了的茄子般蔫蔫的，便走上前，抬手輕輕拍了拍她的肩膀，帶著幾分安撫的意味：“有些事，不是你能決定的，便不必費盡心神去想，只問心無愧就好。”
蕭崇女緩緩轉過頭，抬眼望著楊炯。
日光正盛，灑在楊炯白淨的臉上，映得他眼眸亮了些，神色平和，倒不像平日裡那般愛開玩笑的模樣。
蕭崇女忽然想起在大華時，楊炯對自己的照拂，那時初到長安，水土不服，是他讓人送來湯藥。蕭崇女想看長安的市井，是他陪著她走街串巷，還會耐心聽她抱怨蕭家的規矩。
蕭崇女前半輩子在蕭家，雖頂著“蕭家女”的名頭，人人都讓著她，卻沒一個真心待她的朋友，人人都敬她的身份，怕她的家世，唯有楊炯，待她像尋常朋友一般，既不奉承，也不輕視。
蕭崇女記得母親曾說過，看男人不能只看他對你如何，還要看他對身邊地位不如他的人如何；可若只是個老好人，也成不了大器。
那時蕭崇女還小，只當母親是隨口說說，如今想來，楊炯待下人溫和，待同僚有禮，卻也有自己的鋒芒，正是母親說的那種有本事的人。
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