塞北的天地，總覺與中原不同。尤其是這龜茲左近，浩瀚沙磧環繞，孤城獨立，更顯蒼穹之高遠，宇宙之蒼茫。
時值破曉前最寒冽的時分，夜穹的墨色尚未褪盡，東邊天際卻已裂開一道極細極長的魚肚白，宛若天神揮劍，劃開了昏曉的界限。
寒氣自乾燥的沙土中、從斑駁的城牆縫裡絲絲縷縷地滲出，凝成肉眼難見的冰晶，附著在一切物事之上。
城頭垛口積著的一層薄薄白霜，被微曦一照，竟反射出些許晶瑩，只是這晶瑩，冷得徹骨。
晝夜交替間的溫差，使得空氣中最後一點水汽也凝結了，化作冰冷的露珠，懸在殘破的旌旗角、鏽蝕的兵刃尖，乃至守卒們凍得青紫的眉睫之上，隨著他們微弱的呼吸，輕輕顫動，彷彿下一刻便要凍成冰凌。
龜茲城頭，起初只有零星幾個黑影在垛堞間緩慢移動。不多時，人影多了起來，三三兩兩，倚著城牆，或蹲或坐，間或有一兩聲低沉的咳嗽與兵甲碰撞的輕響，打破了這死寂清晨的沉默，漸漸有了幾分喧鬧，只是這喧鬧，透著一股難以言說的疲憊與壓抑。
仔細看去，這些守城兵卒的甲冑，早已不復昔日“大華領軍衛”的光鮮，鐵葉子鏽跡斑斑，皮革襯裡磨損開裂，不少地方用粗麻繩勉強捆縛著，露出內裡髒汙的棉絮。
一張張面孔，無不寫著風沙與歲月的痕跡，鬍鬚雜亂，如同枯草，掩不住深陷的眼窩與乾裂的嘴唇。
有年長者，鬢角已染白霜，眼神卻如荒漠中的老狼，警惕而堅韌；亦有年少者，面容稚嫩尚未完全褪去，卻被連日的苦戰與飢渴折磨得眼神黯淡。
一股絕望與堅忍交織的氣息，如同無形的濃霧，瀰漫在這不足五百人的隊伍之中，壓得人喘不過氣。
城牆一處背風的角落，一個被喚作範羌的老兵揉了揉睡眼惺忪的雙眼，喉間發出一聲模糊的呻吟，下意識地伸手，在冰涼的城牆垛口上抹了一把。
掌心立刻沾滿了冰冷的露水與灰塵的混合物，他也顧不得許多，胡亂地將這冰水混合物在臉上搓了幾把，刺骨的寒意瞬間驅散了最後一點睡意。
範羌定了定神，撐著身子站起，目光習慣性地投向城下。
這一看，饒是早已習慣，心仍是不由自主地往下一沉。
只見龜茲城外，塞爾柱大軍的營帳連綿不絕，如同草原上瘋長的毒蘑菇，一直鋪陳到視線的盡頭。旌旗招展，營火星星點點，數萬敵軍如同鐵桶般，將這座孤城圍得水洩不通。
城下不遠處，幾處塞爾柱人的灶坑正冒著嫋嫋青煙。一些塞爾柱士兵圍著大鍋，將剛剛宰殺、還帶著血絲的整塊羊肉，胡亂剁了幾下，便扔進翻滾的沸水中煮著。
一股帶著腥羶氣的肉香，隨著清晨的微風，飄飄蕩蕩，竟傳到了城頭之上。城上一些飢腸轆轆計程車兵，忍不住抽動著鼻子，目光不由自主地被吸引過去，喉結上下滾動。
範羌只瞥了一眼，便厭惡地啐了一口，低聲罵道：“艹！雜毛畜牲！吃東西都不會吃！果然是蠻夷！” 在他看來，這等茹毛飲血般的烹煮，簡直是暴殄天物，更勾起了他腹中因長期半飢半飽而產生的煩躁。
這般罵著，負責分發口糧計程車卒正好走了過來。
範羌默默接過今日的配給，一塊巴掌大小、硬得能硌掉牙的粗麵餅。他看也沒看，隨手撕下一半，將剩下的一半緊緊攥在手裡。
接著，範羌抬起腳，毫不客氣地踹向旁邊一個還在裹著破舊軍毯昏睡的少年兵卒屁股上，力道不輕不重：“驢蛋！天亮了！起來吃‘豬食’了！”
那被稱為“驢蛋”的少年兵，被這突如其來的一腳踹得渾身一激靈，彷彿被針紮了一般，猛地從地上彈起，眼睛還沒完全睜開，手已經下意識地“倉啷”一聲拔出了身邊的長刀，胡亂向前揮舞，口中兀自大喊：“艹！狗孃養的黃毛鬼，爺爺在此！來呀！”
驢蛋這睡迷糊了的應激反應，頓時引得周圍一片善意的鬨笑。
一個臉上帶著刀疤的漢子咧嘴笑道：“驢蛋，你這夢做得可夠香的，夢裡砍了幾個黃毛鬼的腦袋啊？”
另一個瘦高個兒打趣道：“怕是夢見他鄰村的姑娘了吧？把咱們當成搶親的了！”
第三個聲音揶揄道：“小子，精神頭不錯，待會塞爾柱人真上來了，你第一個衝！”
驢蛋這才徹底清醒過來，看清周遭都是自己人，頓時臊得滿臉通紅，不好意思地撓了撓後腦勺，訕訕地將長刀歸鞘。
他接過範羌扔過來的那半張硬餅，握在手裡，卻沒有立刻去吃，只是抿了抿乾裂的嘴唇，猶豫了片刻，終是忍不住抬起頭，望向範羌：“範叔！你說……朝廷的援軍，啥時候能到呀？”
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