漠北草原，浩浩蕩蕩。
但見數千鐵騎，馬蹄聲如悶雷滾動，踏得草屑紛飛，猶如一條黑色巨龍，在無垠碧波中迤邐前行。
雖已連續奔襲數日，人馬俱帶風塵，甲冑蒙上了一層黃沙，然則佇列嚴整，旌旗不倒，每個騎士的眼中非但有疲憊，更有一股子磨不掉的銳氣與堅毅。
楊炯行在軍前，勒馬駐足，抬眼望去，但見日頭西斜，霞光浸染了半邊天空，將雲朵燒成一片瑰麗的紫金顏色。他心知草原晝夜溫差極大，若不及時趕到宿處，弟兄們難免要多受風寒之苦。
當即回首，聲若洪鐘，傳令道：“兄弟們！再加快些腳程，務必趕在天黑前，抵達烏古論部的營地！”
聲傳四野，軍士們轟然應諾，精神愈發振作。
楊炯見麾下兒郎雖經長途跋涉，依舊鬥志昂揚，心中那份遠征萬里的底氣不由得又增了幾分。他微微頷首，撥轉馬頭，策動坐騎，沿著隊伍側翼，緩緩向後軍行去。
目光在人群中掃視一圈，卻不見那道最是熟悉、也最是驚鴻絕豔的身影。
楊炯心下微奇，拉住一名親兵問道：“可曾看見耶律公主？”
那親兵聞言，立刻回身指向隊伍末尾，大聲回道：“回將軍，公主殿下一直在隊尾跟著呢！”
楊炯“嗯”了一聲，一夾馬腹，駿馬小跑起來，直奔隊伍最後方。
及至近前，果見耶律拔芹一人一騎，孤零零地墜在大軍之後，與前方喧鬧的行軍佇列彷彿隔了一層無形的壁障。
今日耶律拔芹穿著一身契丹女子的草原勁裝，裁剪合體，更顯其身段婀娜，豐腴曼妙。
縱是這般風塵僕僕，亦難掩其傾國之色，便如一顆蒙塵的明珠，光華自內而外隱隱透出。
只是，此刻她那張顛倒眾生的俏臉上，柳眉微蹙，一雙原本靈動狡黠的明眸，此刻卻籠罩著一層化不開的輕愁，怔怔地望著遠方天地相接之處，竟連楊炯到了身邊也未曾察覺。
楊炯驅馬與她並行，放緩了聲音，柔聲問道：“可是身子有什麼不舒服？”
“啊？”耶律拔芹如夢初醒，輕呼一聲，回過神來，眼神有些慌亂地躲閃了一下，低聲道：“沒……沒有。”
楊炯深深望了她一眼，伸手過去，將她一隻微涼的柔荑握在掌中，只覺她指尖輕輕一顫。
楊炯一愣，聲音更加溫柔：“眼看就要到家了，怎麼，不想回去看看？”
“我……我沒臉回去！”耶律拔芹輕嘆一聲，臻首垂得更低，聲音裡帶著一絲不易察覺的哽咽。
她這般情狀，楊炯如何能不懂？
楊炯亦是帶兵之人，每次凱旋，接受百姓夾道歡呼、朝廷封賞之時，心中固然快慰。然而，一旦遇見那些陣亡弟兄的家眷，即便對方不言不語，只是一個含著淚的、或是空洞的眼神，便足以讓他心如刀絞，那份榮耀瞬間變得沉重無比。
千百年來，楚霸王項羽為何不肯渡過烏江？多少將軍功成名就，卻不敢錦衣還鄉？無外乎都是這份“無顏見江東父老”的愧疚在作祟。
一念及此，楊炯亦是心有慼慼，輕聲嘆道：“總是要回去看看的。逝者已矣，不可復追。去看看他們的家眷，看看這片生你養你的草原，免得將來心中留下更大的遺憾，追悔莫及。”
“都怪你！”耶律拔芹突然抬起頭，眼圈微紅，哽咽著舉起粉拳，在楊炯堅實的臂膀上捶了一下，“非要拉我回家！我說我跟李瀠去興慶府，去漠北牧場躲清靜，你非不讓！你……你討厭死了！”
耶律拔芹語帶嬌嗔，雖是埋怨，卻更似情人間的撒嬌耍賴。
楊炯見她肯將心事化作這般小兒女姿態發洩出來，心下稍安，當即苦笑著，也不顧是在行軍途中，猿臂一伸，竟將她從她自己的馬上攔腰抱了過來，置於自己身前。
耶律拔芹驚呼一聲，卻已被他牢牢圈在懷中。
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