暮色漸合，草原上最後一抹霞光散去，將西天染得一片殷紅。
楊炯在烏古論營地盤桓三日，補給已畢，耶律拔芹那含情凝睇的模樣雖在心頭掠過一絲漣漪，卻終究被軍旅鐵律壓下。
別過忽蘭、蕭崇等契丹貴女後，便率軍直趨克魯倫河流域，赴那塔塔爾部之約。
全軍經休整補給，人如虎，馬如龍，精神倍長。加之越往北行，地勢漸高，已入蒙古高原腹地，牧草稀疏，罕有高過膝者，視野極為開闊，行軍速度自然更快了幾分。
連日奔襲，但見天似穹廬，籠蓋四野，胸中豪氣頓生。
這日地形悄然變換，茫茫草原漸次被起伏的矮丘與片片沼澤替代，河流亦如銀蛇盤繞，陡然多了起來。
楊炯正於中軍督促將士小心前行，忽聞一聲尖厲嘯叫破空而來，其聲清越，直透雲霄。
眾人抬頭望去，但見兩隻神俊非凡的海東青自天際線下倏然飛出，雙翼舒展，毛羽在夕陽下閃爍著鋼鐵般的光澤，在大軍頭頂盤旋數匝，鳴三聲傳訊。
不多時，蹄聲驟響，一隊斥候飛馳而至，為首者正是賈純剛。他滾鞍下馬，拱手稟道：“王爺，前方不足五里，便是塔塔爾部營地所在。只是……”
賈純剛語帶遲疑，眉頭緊鎖。
楊炯見他神色有異，又見日頭西沉，暮靄四起，心中微覺不安，問道：“有何不妥？但說無妨。”
賈純剛道：“末將也說不準，只是處處透著蹊蹺。部落游牧，按例必遣遊騎巡狩四方，我等已逼近其營地三里，竟未遇一兵一卒哨探，這……實在於理不合。”
楊炯聞言，雙眉微蹙，轉首看向身旁的耶律倍，沉聲問道：“你姐的調兵文書，應是早已送到了吧？”
耶律倍亦是面露疑惑：“八百里加急快馬，輔以海東青傳訊，斷無延誤之理。塔塔爾部豈有不知之理？”
一旁的娜仁託婭按捺不住，開口道：“陛下，不如讓我先去探看虛實。我身為塔塔爾別吉，縱有變故，料他們也不敢對我如何。”
楊炯不待她說完，便擺手制止，目光銳利，掃視前方暮色：“不可！前方情勢不明，他們早該出迎聖駕，此刻卻寂無聲息。若非部中生變，便是已遭他人鵲巢鳩佔！”
當即，楊炯聲音轉厲，大聲下令：“全軍聽令！變雁形陣，戒備前行！”
號令一下，訓練有素的五千精銳頃刻間分為兩翼，左右排開，前列勁弩蓄勢，中列強弓引而不發，後列刀斧手目光炯炯，如一隻巨大雁翼，悄無聲息地向營地合圍而去。
“王爺！”一聲呼喊自身後傳來。
楊炯回頭，見劉文典一身輕甲，快步奔至。
其麾下三千“風”字軍，乃是新近編入麟嘉衛的重甲騎兵，人馬皆披重鎧，乃是軍中砥柱。
來到近前，劉文典拱手道：“王爺，末將‘風’字軍弟兄，可有何戰鬥任務？”
楊炯目光掃過那三千靜立如鐵塔的騎兵，招劉文典近前，壓低聲音道：“老劉，塔塔爾部此事古怪，我恐其中有詐。
你速率‘風’字軍弟兄，藉此地水澤隱匿行蹤，伏於左近。待我訊號，若見三支紅箭升空，便是事態有變，你即刻引兵來援，不得有誤！”
劉文典一怔，粗聲道：“王爺何必如此麻煩？憑咱們這些兄弟，一個衝鋒便能將那營地踏平，擒了那主事之人，有何陰謀問不出來？”
楊炯搖頭，伸手拍了拍劉文典堅實的肩甲，正色道：“使不得！這三千塔塔爾騎兵，將來是要與我等並肩遠征的袍澤。若此時以力相逼，種下嫌隙，他日戰場之上，局勢瞬息萬變，如何能託付後背？
切記，非到萬不得已，不可妄動刀兵。”
劉文典雖覺不忿，卻知楊炯思慮周詳，只得拱手道：“末將遵命！王爺放心，若那群蠻子真敢包藏禍心，老子定將他們剁成肉糜！”
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