話說疏勒城內，自那夜天降紙書，滿城軍民無不悚然。
起初尚有兵士拾了傳閱，尤自嘀咕，誰知不到破曉，果見東街西坊接連有人發熱咳嗽。更兼水源處浮起些穢物，醫官驗過，皆道是時疫徵兆。
一時流言愈熾，有說死亡騎士夜間巡城的，有說井水飲了便要爛腸的。不過數辰，那疫氣竟如野火燎原般蔓延開來。
這日才過晌午，城西那頭忽然喧騰起來。
起先不過是幾聲零落的叫喊，漸漸便匯成一片鼎沸人聲，其間夾雜著兵刃相擊的清脆聲響，更有婦孺哀哀的哭泣隨風傳來，叫人聽了心頭髮緊。
阿爾斯蘭正在帳中擦拭那柄嵌著七寶的彎刀，聞聲便將刀往案上一拍。刀鞘與木案相撞，震得案上銀盞裡盛著的葡萄酒都漾出幾點嫣紅。
他霍地起身，黑色錦袍的下襬掃過滿地散亂的兵書，露出腰間那枚獅頭金帶鉤，正是蘇丹親賜的信物，昭示著他塞爾柱王室獨一份的尊榮。
親兵隊長慌慌張張地闖進來，一身甲葉子碰得叮叮噹噹：“殿下！大事不好！城南水井邊死了人，都說是飲了疫水才發的狂症！如今百姓爭著要出城，守軍攔阻不住，反被踩傷了數百人！”
阿爾斯蘭眉頭緊蹙，伸手取過掛在帳柱上的鍊甲，利落地往身上一套。冰涼的甲片貼著皮肉，卻壓不住他心頭那團火。
自他束髮從軍以來，歷經百戰，從來都是他追著敵人砍殺，何曾受過這般困守孤城、任人擺佈的窩囊氣？
“沒用的東西！”阿爾斯蘭低聲斥道，順手抄起彎刀，“點齊近衛，隨我走一趟！”
帳外日頭正毒，白花花的陽光曬得地面滾燙。
阿爾斯蘭策馬穿過街巷，但見往日齊整的鋪面如今門窗大開，貨架東倒西歪，綢緞與陶器散落一地，都被亂腳踩得不成樣子。
幾個染了疫症的漢子滿面潮紅，衣衫襤褸，正揮舞著木棍與軍卒對峙，口裡胡亂喊著“天罰來了”，唾沫星子混著血絲飛濺，著實駭人。
“放箭！”阿爾斯蘭勒住馬韁，聲音清厲如裂帛。
近衛親兵得令，羽箭頓時如飛蝗般射去。
那幾個發狂的漢子應聲倒地，血從窟窿裡汩汩湧出，轉眼就被黃沙吸得乾乾淨淨。餘下的百姓見了這般光景，立時作鳥獸散，個個縮在牆角簌簌發抖，只露出一雙雙驚惶的眼睛。
“都聽清楚！”阿爾斯蘭催馬行至街心，手中彎刀直指人群，“再有敢散播謠言、聚眾作亂的，這幾人便是榜樣！真主的信徒，豈會被異教徒的鬼話所惑？”
阿爾斯蘭聲音雖洪亮，眉宇間卻掩不住幾分焦躁。
方才他分明瞧見，有幾個軍卒放箭時，手都在微微發抖，其中一個竟咳出血沫來，忙不迭地往陰影裡躲去。這般光景，叫他心頭又添了一層陰翳。
阿爾斯蘭好不容易將那場亂事彈壓下去，回到主帳時，已是汗透重衣，塵滿戎裝。
才解下頭盔，便見帳中靜立一人，正是阿老瓦丁。
但見這位帝國最尊貴的學者，身著半舊素緞長袍，銀髯垂胸，手捧一盞湯藥，那藥氣蒸騰嫋嫋，夾雜幾許異域香料的芬芳，倒不十分刺鼻。
“孩子，且將這碗藥飲下，祛祛疫氣為要。”阿老瓦丁將藥碗遞上，聲氣平和，不疾不徐。
待阿爾斯蘭接過，他又緩聲道：“方才城頭有報，那楊炯的人馬又在城外揚威，散播什麼‘兩日後天火焚城’的妄語。守城的軍士們聽了，私下裡議論紛紛，這軍心怕是散了。”
阿爾斯蘭接過藥碗，仰頭一飲而盡。
那藥汁苦澀異常，他只皺了皺眉，隨手將碗擱在案上，道：“老師，那楊炯慣會使這些詭計，借異教經文蠱惑人心，更兼施放疫病，實在歹毒！我等豈能坐困愁城？
依學生之見，不若明日集結全軍，請老師登臨城頭，宣示真主聖訓，以正視聽。學生自當親率近衛左右護持，務必要將這邪風壓服下去！”
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