映入眼簾的，是灰濛濛的天空，幾顆寒星在夜幕初垂的天際閃爍。他轉動僵硬的脖頸，發現自己正躺在一片佈滿鵝卵石的河灘上，身下潮溼冰冷。
不遠處，一堆篝火正在噼啪燃燒，跳動的火焰帶來些許暖意，也映照出篝火旁一個熟悉而疲憊的身影。
“孩子！我的孩子！你……你可總算醒了！”守候在篝火旁的阿老瓦丁，聽到動靜，立刻撲到阿爾斯蘭身邊，聲音沙啞而顫抖，充滿了難以抑制的激動與擔憂。
他原本梳理整齊的長鬚如今凌亂不堪，臉色蒼白如紙，眼窩深陷，身上的白袍更是破爛不堪，沾滿了泥濘與血漬，比乞丐還要狼狽三分。
阿爾斯蘭張了張嘴，想說話，卻只發出一連串劇烈的咳嗽，咳得他全身蜷縮，彷彿要將五臟六腑都咳出來一般，口中滿是血腥之氣。
良久，他才緩過氣來，聲音微弱如絲：“老師……我們……這是在哪裡？是……是在真主的天園，還是……地獄的入口？”
“傻孩子，我們還沒死！”阿老瓦丁緊緊握住阿爾斯蘭冰涼的手，老淚縱橫，“是真主保佑！我們被河水衝到了這片淺灘！我們還活著！”
“活著……呵呵……活著……”阿爾斯蘭喃喃重複著，眼中卻沒有任何欣喜，反而是一片死寂的灰敗。
他掙扎著想要坐起，卻牽動了全身的傷口，尤其是胯間，依舊是一片麻木空蕩，毫無知覺。
這感覺讓他瞬間憶起在粟特營地被楊炯夜襲時的醜態，巨大的屈辱感如同毒蛇般噬咬著他的心。他環顧四周，荒灘、野河、寒星、孤火，還有身邊這個風燭殘年、同樣傷痕累累的老人。
回想起數月前，他率領兩萬塞爾柱鐵騎，旌旗招展，刀槍如林，意氣風發地東征，欲與東方大華一爭短長，開創不世功業。
可如今呢？數萬精銳勁卒，或死於戰場，或亡於瘟疫，或歿於追殺，竟是無一生還。只剩下他這主帥，如同喪家之犬，身負重傷，頑疾纏身，流落在這荒無人煙的絕地。
“活著……還有何意義？”阿爾斯蘭的聲音充滿了刻骨的絕望與自嘲，眼淚混著血汙滑落臉頰，“想我阿爾斯蘭，自幼隨叔父征戰，北壓拜占庭，南征法蒂瑪，縱橫馳騁，未嘗一敗！被譽為‘塞爾柱最鋒利的獅牙’！
可這次東征……哈哈……三萬大軍，灰飛煙滅！我……我還有何顏面回去？回去又能做什麼？讓所有人看著我這張喪師辱國的臉？看著我這個被楊炯嚇破了膽，連……連男人都做不成的廢物嗎？！”
阿爾斯蘭越說越激動，最後幾乎是嘶吼出來，雙手死死抓著身下的碎石，指甲崩裂，鮮血淋漓也渾然不覺。
阿老瓦丁看著阿爾斯蘭如此自暴自棄，心中痛如刀絞，但更多的是一種恨鐵不成鋼的憤怒。
他猛地深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕，用盡全身力氣，掄起手臂。
“啪！”
一記清脆響亮的耳光，狠狠地扇在阿爾斯蘭的臉上。
這一巴掌，將阿爾斯蘭打得懵在當場，也打斷了他那絕望的哭嚎。他捂著臉，難以置信地看著眼前這位一向溫和睿智，待他如父的老人。
“住口！你這懦夫！真主的叛徒！”阿老瓦丁鬚髮戟張，聲色俱厲，如同一位憤怒的先知，指著阿爾斯蘭的鼻子痛斥，“你忘了《古蘭經》中的教誨了嗎？‘與艱難相伴的，確是容易！與艱難相伴的，確是容易！’真主以此考驗他的僕人，豈是為了讓你在此如婦人般哭哭啼啼，自怨自艾？！
先知優素福曾被兄弟拋入枯井，淪為奴僕，含冤入獄，歷經磨難，可他何曾放棄過對真主的信仰與希望？！最終豈非成為埃及的宰相，拯救萬民於饑荒？！”
阿老瓦丁聲音洪亮，在空曠的河灘上回蕩，彷彿帶著某種神聖的力量：“看看你！身體尚且完好，四肢尚且健全！不過是一次失敗，一次挫折，難道就將你從小到大立下的雄心壯志，統統都擊碎了嗎？！
活著，只要還有一口氣在，就有無限的可能！失敗有什麼可怕？無非是從頭再來！跌倒了，就爬起來！摔傷了，就舔舐傷口！失去的，就用十倍、百倍的努力去奪回來！這才是真主喜悅的堅忍之士，這才配得上‘獅牙’之名！”
阿爾斯蘭被罵得啞口無言，臉上火辣辣的疼痛反而讓他混亂的頭腦清醒了幾分。他怔怔地看著阿老瓦丁，嘴唇翕動，卻發不出聲音。
阿老瓦丁見他有所觸動，語氣稍緩，但依舊嚴厲：“你說你不能人道？此乃驚懼傷及腎經，心神失守所致，並非不治之症！
老夫醫術雖非通天，但也深知藥理。只要我們能搞清楚此處是何地，找到城池，弄到所需的藥材，細心調理，假以時日，未必不能痊癒！你如今便以此為由放棄一切，豈非可笑？！”
阿老瓦丁頓了頓，繼續加重籌碼，描繪著未來的希望：“至於回國之後……哼！老夫在朝堂經營數十年，門生故舊遍佈朝野！在西方諸國，亦有不少手握權柄的朋友！
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