他指著不遠處蜷縮在角落的乾瘦船工，他們衣衫襤褸，正望著焦黑的倉庫流淚，“那些被鬼樊樓販賣的窮苦百姓，那些因糧草被燒而斷了活路的災民，在你眼中就不是主要矛盾？”
“我從未說他們不是！”石介也動了怒，聲音陡然拔高，“自從我做了這右相，推行新政，才知道為政之難，比在沙場拼殺難上百倍！
身邊的人趨炎附勢，手下的人陽奉陰違，無數人圍著你，時刻揣摩你的喜好與弱點。你不僅要面對敵人的明槍暗箭，還要提防自己人的糖衣炮彈。想要做成一件事，難如登天！”
石介的聲音漸漸低沉，帶著一絲疲憊，懇切出聲：“師弟，你今日滅了鬼樊樓，能救多少人？一千？五千？還是一萬？
可一旦新政推行順利，南方鹽政改革成功，剩下的就是考成法和清丈田地兩個大頑疾，新政也就成功了一半，這可是能讓數千萬計百姓免受盤剝的大政呀！
平定南方之亂，讓流民重返家園，這才是主要矛盾，是當前的首要大事。
行不去處，須知退一步之法；行得去處，務加讓三分之功！這是恩師從小教給咱們的道理，你怎麼就忘了？”
“我沒忘！”楊炯怒目圓睜，胸口劇烈起伏，“可我也記得我爹教給咱們的為民之初心，從來不是這等權衡利弊的圓滑！
師兄，你忘了你曾經說過的話嗎？你忘記當初怎麼教我識字讀書的嗎？你教給我識的第一個字就是‘民’，臨摹的第一帖就是《安民帖》，這些你都忘了？”
雨水如絲如簾，迷離了石介的雙眼，更牽起了一段塵封往事。
憶昔少年，父親戰死沙場，他頓成天涯孤客，幸得楊文和收留家中。那時楊炯還小，整日里在師兄弟間嬉戲玩鬧，偏生見石介素日沉默寡言，每每讀書廢寢忘食，便悄悄將師孃賞的點心掰作兩半，非要與他同享不可。
最是難忘那年春暮，幾個鄉紳子弟仗勢欺人，竟將流民救命的糧米強奪了去。
石介帶著楊炯並一眾師兄弟攔在路口，但見那起豪奴惡僕洶洶而來。石介挺身在前，朗聲道：“我等行事，仰不愧於天，俯不怍於人！”
話音未落，雙方早已扭作一團。雖被打得衣衫盡裂、遍體鱗傷，終究是將那救命的糧米奪了回來。
“仰不愧於天，俯不怍於人！這是誰當初喊出的話？”楊炯的聲音帶著一絲哽咽，“當初那個說要讓天下寒士俱歡顏，讓老有所養、幼有所依的石介去哪裡了？那個寧願餓肚子，也要把棉衣送給凍僵流民的石介，怎麼如今成了只會說‘退一步’的右相？”
石介聞言，渾身猛地一顫，不由得退後半步，只怔怔地將楊炯望著。簷外雨絲紛亂，水痕沿著他清瘦的面頰蜿蜒而下，竟分不清是冷雨還是熱淚。
“不曾忘……如何敢忘……”石介聲音暗啞，恍若夢囈，“當年拜別恩師，他老人家執手殷殷叮囑‘以民為先，方成太平盛世’。如今既居右相之位，才知這太平二字，豈是口中唸誦便能得來的？”
說著抬手遙指長安城內，但見萬家燈火明滅不定，隱在雨幕後的重重暗影裡：“且說那青苗法，本為解黎民青黃不接之苦，使百姓免受盤剝。誰知到了州縣胥吏手中，竟成了敲骨吸髓的苛政。
再論整飭吏治，原要滌盪汙濁，奈何一動便是千絲萬縷的牽連，引得無數利益團體掣肘。”
言至此處，石介喉間哽咽：“非是石介忍心見百姓受苦，實是不能以新政前程作注，更不敢拿天下蒼生的指望，換這一時意氣啊！”
“那你就眼睜睜看著貧苦百姓任人欺凌，被囚禁在這暗無天日的水道之中？”楊炯追問，眼神如刀，“那些被賣到鬼樊樓的女子，那些被當成奴隸使喚的男子，他們就不是人嗎？他們的命就不值錢嗎？
師兄，你總說為政之難，可再難，也不能丟了初心啊！初心易得，始終難守，大人者，不失其赤子之心者也！
這句話，還是你教我的！”
石介被問得啞口無言，垂在身側的手緊緊攥起，指節咯吱作響。他想起當年在王府，他教楊炯讀《聖賢論》，讀到“赤子之心”時，兩人對著星空發誓，將來定要做造福百姓的好官。
那時的星空很亮，他們的初心也很純粹，可如今，卻在官場的泥潭中漸漸迷失了方向。
正待二人默然對立時，忽聽得身後傳來一陣朗朗笑聲，恰如金石相擊，打破了這凝重的氣氛：“哈哈哈！石子靜素日辯才無礙，今日竟也有無言以對之時？”
眾人循聲望去，但見一位身著雨過天青色直裰的中年男子緩步而來。觀其面容清雅如玉，眉目間自帶三分書卷氣，步履從容若閒庭信步，不是左相葉九齡又是何人？
“葉師兄？”楊炯又驚又疑，凝眸冷哼，“你別說你也是來當說客的！”
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