楊炯身在中軍，正拿著地圖與沈高陵商議行軍路線，突見前方一騎疾馳而至，馬蹄聲急促如鼓。
定睛一看，正是賈純剛。
沒等楊炯開口，賈純剛已翻身下馬，一臉凝重地抱拳道：“陛下！出事了！”
楊炯心中咯噔一下，下意識道：“蒙蚩和兇字營不在？”
“嗯！”賈純剛重重點頭，聲音裡頭透著焦急，“非但不在，這野馬川一個人、一匹馬都沒有！並且，兄弟們發現，牧場到處都是焚燒過的痕跡，根據馬蹄印和馬糞分析，應該是向西去了！”
“真是怕什麼來什麼！”
楊炯罵了一句，用力一抽馬臀，那青海驄吃痛，長嘶一聲，撒蹄便奔。
他一邊疾馳，一邊大喊：“我就說這蒙蚩怎麼十日未曾傳回訊息，想來他趕至野馬川時，羌人早已燒燬草場，牧馬向逃。依情勢推斷，他多半已是領兵追襲去了。”
賈純剛策馬緊隨其後，臉色鐵青：“可……陛下！即便如此，也應該傳回訊息才是！可這十日……難道！！！”
楊炯擺擺手，沉聲道：“先別急！兇字營的兄弟都出自三蠻，攀山涉水不比羌人差，更何況他們裝備精良，應該不會有事！”
這般說著，馬鞭揮得更急，不過片刻，野馬川已近在眼前。
楊炯勒馬停住，放眼望去。
但只見牧場一馬平川，空空蕩蕩，果然不見人煙，不見馬匹。營帳的痕跡還在，可那些帳篷已被燒得只剩下焦黑的骨架，地上到處都是馬蹄印和馬糞，雜亂無章，一片狼藉。
更遠處，柵欄傾倒，水槽翻覆，幾面破旗被撕碎扔在地上，任人踐踏。
楊炯眯起眼睛，細細打量，心中已是翻江倒海。
正此時，一老兵策馬疾馳而至，正是軍中牧馬都監馬文才。
此人年過五十，養了一輩子馬，一雙眼睛毒得很，能從馬糞看出馬匹的健康狀況，從蹄印辨出馬群的規模大小，乃軍中相馬第一人。
馬文才翻身下馬，手中還攥著一團馬糞，三步並作兩步跑到楊炯面前，大聲稟告：“陛下！這是西去五里發現的馬糞！”
楊炯接過那團馬糞，低頭細看，又湊到鼻尖嗅了嗅。
馬文才擦了擦額頭的汗珠，指著那馬糞道：“陛下請看，這馬糞不成圓團，碎散結塊，乾溼參差，雜亂無章，裡頭還夾雜著不少半消化的草屑碎末，糞粒大小不均，散落凌亂無序。”
他頓了頓，斬釘截鐵地下了結論：“單憑這糞形碎散、排布雜亂、無規整駐留痕跡的模樣，便能斷定這隊人馬絕非從容整裝出發，乃是臨時決斷、倉促奔襲，行色極是慌張！”
楊炯點點頭，將那馬糞扔在地上，沉聲道：“果然如此！看來是蒙蚩他們暴露了行蹤，羌人得了訊息，倉促之間焚燒牧場，趕著馬匹向西逃竄。蒙蚩見他們剛走不久，便緊追而去了！”
“可這十天……”賈純剛眉頭緊鎖，欲言又止。
楊炯知道他想說什麼，擺了擺手，望著西方那茫茫夜色，眼中滿是憂色：“西海以西，地形複雜，多是荒漠、雅丹地貌和連綿高山。人生地不熟，他們可千萬別迷路呀！”
這般說著，片刻不敢耽誤，當即傳令：“全軍聽令，繼續西行！于都蘭城再做停歇！”
八萬大軍得令，紛紛揚起馬鞭，催動戰馬，繼續向西疾馳。
這一走，便又是五個時辰。
楊炯親自帶領三百斥候，疾馳在商道之上。他是天子，本不必如此，奈何三千多兄弟下落不明，心中焦急，實在是坐不住。
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