格爾木休整三日，大軍繼續西行。
眼前景物愈發荒涼，但見戈壁茫茫，接天連地，偶爾幾叢駱駝刺從龜裂的土地上掙扎而出，也被風沙打得灰頭土臉，全無半點生氣。
大軍行處，馬蹄踏起的煙塵遮天蔽日，過了許久才緩緩落下，在乾熱的空氣裡瀰漫著一股土腥味兒。
楊炯騎在馬上，展開地圖看了半晌，眉頭越皺越緊，將圖卷收起，望著前方出神。
李漟見他這般模樣，忍不住笑道：“你這整日愁眉苦臉的，倒似誰欠了你幾百萬貫錢似的。兄弟們跟著你這苦面天子還能百戰百勝，真是不容易呀！”
楊炯被她打斷思緒，也不惱，只嘆道：“打仗不是請客吃飯，這裡頭的門道，後勤、情報、戰術、臨機決斷，哪一樣不要費盡心血？你倒說得輕巧。”
“停停停！”李漟連忙擺手，作出一副不耐煩的模樣，岔開話題道，“你那些大道理我聽得耳朵都起繭子了。我只問你，那茫崖地處三大無人區之間，周遭除了幾眼淡水泉，便是寸草不生的戈壁灘。就這麼個彈丸之地，也值得你如此緊張？”
楊炯深吸一口氣，神色凝重道：“正因四周皆是戈壁無人區，我才擔心。你且看看眼前這地形……”
只見茫茫戈壁一望無際，天似穹廬籠罩四野，地面平坦得近乎詭異，極目所見，除了零星幾片枯黃的草場，便再無他物。
狂風捲著沙礫從遠處撲來，打在臉上生疼，空氣中乾燥得彷彿能擰出火來。大軍行在其間，便如一條蜿蜒的長蛇匍匐在巨大的石板上，無處隱蔽，無處依託。
“這地形開闊，正利於咱們騎兵展開，省得翻山越嶺，豈不好麼？”李漟不解問。
“說好也好，說不好，卻是大不好。”楊炯面色一沉，耐心解釋，“地形開闊利於騎兵衝鋒，這是實情。可咱們有八萬大軍，若碰到小股敵軍騷擾，便難受了。
咱們是追是不追？追，派多少人去？
若是敵人故意誘你深入無人區，斷了你的補給，你又如何？
若不追，他們便在營外遊蕩，你還能安穩紮營麼？還休息不休息了？高原之上，將士們精神長期繃緊，哪裡吃得消？”
李漟聽了，恍然道：“難怪你下令大軍拉開距離，以營為最大單位，又將臨機處置之權下放給中郎將們，原來是防著這一手！”
楊炯重重點頭，目光如炬，望向西方道：“茫崖人口總計不足一萬，真正能戰者，不過三千尕斯部騎兵，加上那不足一千的羌人、回紇殘兵。但凡那弋仲有些腦子，便絕不會與咱們硬碰硬地打守城戰。他唯一的法子，便是仗著這茫茫無人區，分兵四出，晝夜襲擾，叫咱們進退兩難，疲於奔命。”
“這倒真是個難題。”李漟眉頭也蹙了起來，沉吟道，“得想個法子引他們出來決戰才好。不然咱們在前面打，他們卻鑽進了無人區，待咱們佔了茫崖，大軍一走，他們又從背後殺出來劫掠騷擾，那才真叫頭疼。”
楊炯一時也尋不出良策，便展開地圖，細細察看周遭地形，想尋一處適合設伏誘敵之所。
正凝神間，忽見賈純剛拍馬而至，拱手稟道：“陛下，前方約莫三里處發現一汪紅褐色泉水，水邊有一牧羊女童，約莫七八歲年紀。那孩子見了咱們也不懼怕，只是言語不通，末將問她什麼，她只抱著羊不撒手。末將恐是尕斯部派來的諜子，特來請旨。”
楊炯將地圖收起，擺手道：“走，去看看。”
說罷一夾馬腹，與賈純剛並轡而去。
不過片刻，便到了那泉眼所在。
楊炯勒住馬韁，翻身下來，抬眼一看，不由得微微一愣。
只見那泉眼約莫丈許方圓，水從地底汩汩湧出，卻非尋常清澈，而是呈一種詭異的紅褐色，像是大地上睜開的一隻血眸。
泉水周圍的地面被染得斑駁陸離，空氣裡瀰漫著一股濃烈的刺鼻氣味，像是腐爛的雞蛋混著鐵鏽的腥氣，燻得人頭腦發昏。
楊炯皺了皺鼻子，忙退開兩步，轉頭吩咐：“這是地下湧泉，水裡頭含有大量的硫化物和鐵氧化物，人畜都不能喝。傳令下去，讓將士們遠離此處。”
賈純剛也不問什麼是硫化物、什麼是鐵氧化物，只乾脆利落地應了一聲，轉身下令：“斥候營聽令！此乃毒泉，人畜皆不可近！插上標記，曉諭後隊！”
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