楊炯於茫崖歇兵三日，諸事已畢，便傳令三軍，拔營西進。
這茫崖以西，地勢漸次低緩，高原之氣一日薄似一日。
初時尚覺胸中開闊，待行得兩日，但見道旁胡楊漸密，紅柳成叢，空氣中也添了幾分溼潤之意。大軍曉行夜宿，不一日，便離了那蒼茫戈壁，眼前豁然開朗。
楊炯立馬高坡，放眼望去，但見一條大道筆直向西，兩旁水草豐美，野花遍地，蜂蝶亂舞，竟是全然不同的一番光景。
身後毛罡策馬上前，笑呵呵道：“陛下，這地方倒是養人，屬下這幾日覺著喘氣都順當了許多。”
楊炯微微一笑，也不答話，只一揮馬鞭，縱馬而下。
大軍緊隨其後，連日趕路，士氣高昂。
又行九日，這日午後，忽見前方地平線上升起一片蔥蘢綠意，綿延數十里，將天邊都染成了碧色。
楊炯勒住韁繩，舉目遠眺。
但見若羌城坐落在廣袤的綠洲中央，城牆雖不及茫崖那般雄渾險峻，卻也高闊齊整，以黃土夯就，在五月末的驕陽下泛著溫暖的金色光澤。
一條寬闊的驛道從城門向東西兩個方向延伸開去，道上商旅絡繹不絕，駝鈴聲聲，馬蹄得得。吐蕃人、羌人、突厥人、波斯人，各色人等摩肩接踵，操著各種語言討價還價，喧囂之聲震天動地。
驛道兩旁，店鋪林立，酒旗招展。有的賣烤饢烤肉，香氣四溢；有的賣布匹皮革，花色繁複；還有那賣珠寶玉器的，將各色珍奇擺在門前，在陽光下閃爍著誘人的光芒。
更有那茶館酒肆之中，傳出胡琴聲聲，夾雜著歌女婉轉的唱腔，端的是一派繁華昇平的氣象。
楊炯看得心曠神怡，不禁嘆道：“真塞外江南也！”
毛罡也瞪大了眼，玩笑道：“陛下，這兒可比茫崖強多了！屬下都聞著烤羊肉的味兒了！”
正說話間，忽聽得城門口一陣騷動。
只見一隊戰馬從城門內疾馳而出，捲起漫天塵土。
當先一騎如飛，馬上之人一身青色官袍，頭戴烏紗，腰繫銀帶，約莫二十三四歲年紀。
此人雖是中原相貌，可那麵皮卻在西域的風沙中曬得黝黑髮亮，透著一股子健康的紅潤。
那人來到近前，翻身下馬，聲音因激動而微微發顫：“臣，若羌縣令張桂，參見陛下！”
身後一眾官員齊刷刷跪倒一片，有高鼻深目的大食人，有膀大腰圓的吐蕃人，有精瘦機靈的羌人，也有寬袍大袖的西域人，更有幾個同張桂一般模樣的漢人，此刻異口同聲，高呼：“參見陛下！”
那聲音匯成一道洪流，驚得路旁商旅紛紛駐足觀望。
楊炯翻身下馬，大步上前扶起張桂，上下打量一番，眼中滿是笑意：“金州張桂，二甲第五名，朕記得你，你那一篇《論商貿與治邊》，朕可是從頭到尾看了三遍！”
張桂萬萬沒想到，天子日理萬機，竟還記得自己這個小小進士的文章，一時間百感交集，作勢又要磕頭：“陛下！臣還以為您……”
楊炯伸手拉住他，輕輕拍了拍他的肩膀，語氣溫和：“怎麼，覺得自己委屈了？將這若羌治理得如此繁盛，朕看你不是委屈，是得意得很吶！”
張桂聽了這話，又是感動又是惶恐，連忙在前引路，口中連聲道：“臣不敢，臣不敢！若非陛下信任，將這南疆第一商貿重鎮交予臣打理，臣哪有今日？臣日夜惶恐，唯恐辜負聖恩，只敢竭盡駑鈍，勉力為之……”
楊炯與他並肩而行，聽他絮絮叨叨，不由得搖頭輕笑。
目光掃過身後那一眾官員，見各族人士皆有，且一個個面色紅潤，眼神清正，並無那等猥瑣諂媚之態，心中暗暗點頭：看來這張桂確實忠實地執行了朝廷的民族平等政策，並未因自己是漢人就排擠他族。
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。籟天如宛，響作沙沙，過吹風夜，匝匝，岸蔽葦蘆；子影的駁斑下投下月在，拔大高，林桐胡畔湖
。鳴的脆清出發，空夜向飛膀翅著稜撲，起驚被隻幾有爾偶，中叢葦蘆在息棲，群鳥水
。息聲無悄去上踩，灘沙的是下腳。行而步緩邊湖著沿，上樹桐胡棵一在系繩韁將，馬下翻炯楊
。分幾了散吹風湖這被都彿彷，憊疲的仗打軍行日連子那得覺只，氣口一了吸深深他
