伊斯法罕西北，扎格羅斯山。
一行黑甲騎兵正沿著蜿蜒的山道緩緩攀行。
十騎，沒有旗幟，沒有號角，只有鐵蹄踩在碎石上的細碎聲響，以及偶爾一聲戰馬輕輕的鼻息。
他們全身皆覆黑色鐵甲，甲片層疊如蛇鱗，邊緣用暗銀絲線細細綴連，胸甲正中鏨著一枚新月紋章，但那月牙卻是缺了左邊一角，像是被誰用利刃削去了一塊。
他們的面甲全部放下，只留兩道狹長的眼縫，內裡寒光一閃而過，旋即又歸於沉寂。
馬匹皆是漆黑，毛色黯沉，蹄掌裹了厚布，行走間幾乎沒有多餘聲響。
十人十馬，如同一道無聲的影子在灰色的山石間移動，騎兵的手始終按在刀柄或矛杆上，力道不鬆不緊，卻隨時可以在一息之內抽出兵刃，警惕非常。
正中那人，卻未著全甲。
他只披一件暗紅鑲金的絲絨長袍，袍角在風中翻卷，露出一截精鐵腿甲。其人身形魁梧挺拔，肩寬背闊，即便端坐馬背也給人一種彷彿隨時要躍起撲擊的壓迫感。
他的面甲向上推起，露出一張英俊的面孔，五官近乎鋒利，眉骨如山脊般隆起，行動間掃視四周，如若鷹顧狼視。
正是急奔而回的阿爾斯蘭。
他身後的戰馬上，端坐著穆拉位元公主凡努。
這凡努皮膚深褐，光潔而緊緻。一頭烏黑的長髮編成十幾根細辮，辮尾綴著銀製的小環，隨著馬背起伏彼此相撞，發出細碎的叮噹聲。
其深目高鼻，唇形飽滿，下頜線條硬朗有力，整個人從肩膀到腰胯的弧度都充滿了力量感，像一頭髮怒前靜默的母獅。
凡努看著阿爾斯蘭的背影，咬了咬嘴唇，終於開口：“咱們不跟著大部隊嗎？”
阿爾斯蘭沒有回頭，只是催馬又行了幾步，才道：“不跟。”
“為什麼？”凡努夾了一下馬腹，追到他身側，偏頭看著他。
阿爾斯蘭眉宇間有一絲極淡的嫌棄一閃而逝。
他其實非常不喜歡這位公主，她那股子沙漠民族特有的莽撞和直白，她那永遠學不會察言觀色的遲鈍，她那副“我是你妻子你就要對我負責”的理所當然，都讓他厭煩。
他更厭煩的是，自己必須在她面前裝出溫柔體貼的樣子。
若不是為了那穆拉位元支援，他絕不會娶她。
若不是凡努身後還站著那位掌控著整個北非商路的老蘇丹，他連多看這女人一眼都嫌浪費力氣。
可他是阿爾斯蘭，從西域逃回來的那刻就明白了一件事：在這世上，活下來比什麼都重要，尊嚴和喜好都是活下來之後才能談的東西。
所以他現在還不能得罪凡努，更不能蠢到跟穆拉位元家族交惡。他必須把那點厭惡嚼碎了吞進肚子裡，然後換上一副恩愛的笑臉。
一念至此，阿爾斯蘭轉過頭來，唇角微揚，既親切又不失威儀：“咱們的動向有太多雙眼睛盯著。那三萬大軍本就是幌子，要讓他們都以為我還在百里之外慢慢行軍，我的精銳才能提前摸到這山上來。”
凡努眨了眨眼，似乎消化了一下這個解釋，又問：“咱們這次只帶了一千人，能做什麼？”
她瞥了一眼身後那幾道若隱若現的山脊，知道更遠處的谷地中還有將近千人的後續隊伍正分散潛行，“一千人，就算個個都是好手，也打不進伊斯法罕城吧？”
阿爾斯蘭深吸一口氣，策馬登上了最後一段陡坡。
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