老孟雙手揣進皮襖，縮著脖子說道：“說不好，往年蠻子打草谷，頂多是在鎮魂關五百里之外，找些落單的肥羊勉強填飽肚子。白沙灘離鎮魂關只有二百多里，常常有斥候耳目巡邏，放屁都能聞到味，除非是瘋了，要不然不會深入到這裡。”
王寶問道：“今日哪個營外巡？”
老孟掐指一算，“初七，恆字營。”
王寶沉聲道：“找！問問他們，聞到了什麼味。”
老孟輕蔑笑道：“恆字營那幫小子奸懶饞滑，外巡時常常敷衍了事，天沒黑就匆匆回關，現在指不定躲在勾欄裡鑽嬸子被窩呢。”
“那咱們就自己想辦法。”
王寶高聲道：“五人一隊，分別去南北西方向搜尋，其餘人負責策應，不管是遇到恆字營還是馬匪，哪裡不對勁了，立即燃煙示警，其他人速速支援，兩個時辰後，回到原地覆命，聽明白沒？”
兵卒們齊齊抱拳，“是。”
邊軍配有特製煙花，開啟後濃煙滾滾，飛到空中聚而不散，適合在遠處傳遞訊號。
眾人分頭上馬，王寶找到一塊巨石坐下，將陌刀輕鬆插入堅硬如鐵的地面，又吩咐道：“桃子，你陪我留在這裡。”
李桃歌說了聲好，蹲到王寶旁邊，目送袍澤離去，“大人，為何單單留我一個。”
王寶捧起一堆雪，攥成一團，放入口中，粗著嗓子說道：“銳字營數你勤快，又是伺候人的好把式，捶腿揉肩的活，哪個能比得了你？”
李桃歌送上布袋裡的肉乾，學他大口吃著雪，笑道：“那倒是。”
王寶嚼著肉乾，盯著唇紅齒白如女子的傢伙，輕笑道：“你這長相性子，放在西陲真是委屈了，聽說有位公主喜歡養面首，專好年輕俊美的小白臉，把你送到她那，伺候公主舒坦了，說不定能混個假駙馬，怎麼樣，想不想一步登天？”
李桃歌緩緩搖頭道：“駙馬就算了，我還是喜歡呆在西疆養馬。”
王寶不懷好意笑道：“入了皇宮，到處是繁花錦繡，西疆就是個鳥不拉屎的破地方，呆在這幹嘛。”
李桃歌視線望向鎮魂關，輕聲道：“西疆也沒什麼不好，大人好，牛羊好，兄弟們好，我現在聽著牛井呼嚕才能睡著覺，聽著玉竹說夢話才能睡得香，一天不聽孟頭叨叨，渾身不舒坦。”
王寶意味深長笑道：“鐵匠鋪的小丫頭更好，是不是？”
被烈風蹂躪的臉頰更紅了。
王寶隨口問道：“只聽你說過你爹，你娘呢？”
李桃歌神色忽然變得黯然，“我娘死了好幾年了。”
關於他的身世，還是周典準備的那套說辭，父親是蕭文睿府上的廚子，老孃早早過世，其實李桃歌不想再騙這些對他親如兄弟的袍澤，無奈謊話越陷越深，真話反倒是如鯁在喉。
王寶哦了一聲，也沒表達歉意，鎮魂關有十萬百姓，其中一半沒見過雙親長啥樣，吃雪喝風長大的邊關百姓，心肝跟西北風同樣生硬，沒那麼矯情。
太陽落山，捲起白毛風，李桃歌揉搓凍到發紫的耳朵，猶豫道：“大人，我有一件事想不明白。”
王寶口氣輕鬆說道：“問。”
李桃歌說道：“送刀譜的那位姓譚的公子，家裡缺錢嗎？”
提及心中聖地雀羚山，王寶神色莊重道：“譚家乃江湖中百年望族，隨便扔出一本刀譜，千金難求，怎能缺錢。”
李桃歌納悶道：“既然不缺錢，為何要跑到鎮魂關？出關的都是商客，出生入死，為的是去驃月那裡賺銀子，譚家那麼厲害，總不至於讓譚公子充當護衛吧？咱大寧重農輕商，做生意的都是輕賤營生啊。”
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