般若寺是千年名剎古寺，由於馮吉祥打壓佛門，這些年來日漸凋敝，寺裡的僧人陸續南遷北逃，只留下一座空蕩蕩的寺廟，官府清肅完畢，給十八騎當作行營。
大軍抵達般若寺，已是酉時一刻，日落西沉，煙雨濛濛。
望著死氣沉沉的寺院，張燕雲翻身下馬，推開紅漆剝落的大門，裡面空空如也。
張燕雲微笑道：“蒲大人，為了趕初一早朝，十八騎日夜兼程，途中一口熱乎水都沒喝過，到了永寧城，該不會餓著肚子吧？”
蒲星陪笑道：“雲帥，到了皇城怎麼會餓肚子呢？四萬大軍的衣食住行，確實不易備齊，加上今日陰雨連綿，路上偶有意外也在所難免，廚子和馬伕已經在路上了，估計還要等等，還望雲帥體諒。”
張燕云云淡風輕說道：“若是搭起灶臺，點燃柴火，你這番話我也挑不出理，可這寺廟明顯荒廢許久，門口都結了蛛網，沒有人進出的痕跡，根本是事先沒做任何準備，你們禮部辦差，向來如此嗎？”
蒲星面露難色道：“雲帥，今年天災不斷，國庫吃緊，李相把錢都去賑濟災民，挖鑿運河，聖人祭天的錢都拿不出，我們禮部都是自籌銀兩度日，四萬人馬開銷，不是一筆小數目，能省錢的地方，自然要吝嗇一些。”
張燕雲來到一處碩大香爐前，雙手籠袖，笑道：“你要說佛祖沒錢花，我信，瞧瞧這爐子裡的香灰，還沒我靴底踩的泥厚，有錢沒錢，一目瞭然。可你要說禮部窮，咱們得掰扯掰扯了，據我所知，禮部尚書是瑞王兼任，國庫裡的銀子，他拿走一大半，補給了保寧都護府和兵部禮部，你們兩部肥的流油，哪知道窮字怎麼寫。”
蒲星唉聲嘆氣道：“雲帥，冤枉啊，禮部尚書雖然由瑞王兼任，可他老人家最忌諱胡亂花錢，說祭天地擺場面，那是死要面子活受罪，能省則省，一度把祀部開銷差點廢除，幾百名同僚，老婆孩子都養不起，要靠給人家寫字畫畫養家餬口，哎！我之前就在祀部任職，屋頂漏雨都沒錢縫補，實在是一言難盡吶。”
張燕雲大袖一揮，說道：“好了，你們禮部有錢沒錢，與我無關，今日我十八騎若是吃不到飯，只好追著蒲大人沿街乞討了。”
蒲星欲哭無淚。
說是沿街乞討，那甲冑明亮的兩萬餘人，散落到皇城，豈不是脫籠的猛虎？
“雲帥，我馬上去辦。”蒲星一溜小跑出了廟門。
張燕雲冷哼道：“敬酒不吃吃罰酒，非要老子發火才罷休。”
巫馬樂笑道：“常言道皇帝身邊難做官，果不其然。先是瑞王一劍挫其銳氣，然後禮部郎中故意刁難，明槍暗箭，防不勝防，麾下四萬鐵騎的功臣尚且如此，那些外官又該怎樣受氣？”
“這些氣老子先記到賬上，回頭再說。”
張燕雲轉過身，看到在那發呆的李桃歌，嘴角一撇，頗為無奈道：“相國少爺，回了永寧城，你不去家裡，留在我身邊幹啥，西北風沒吃夠啊？”
“回家？”
李桃歌無奈道：“沒有家，怎麼回。”
“跟我隱瞞家世呢？”
張燕雲氣到發笑道：“東城李氏相府不是你的家嗎？路過時我還看了眼，高門大戶，奇樹成林，這永寧城裡，數你家最大最氣派，作為李相唯一兒子，披甲揚名時，不應該鮮衣怒馬炫耀一番嗎？”
李桃歌搖頭道：“那不是我的家，我的家在燕尾村，牛棚，土地廟，河邊樹林，都是我的家。”
望著少年臉頰浮現出的黯然，張燕雲感觸頗深。
兩人曾經聊過前塵舊事，對於李桃歌在相府的遭遇，也是略知一二，親爹不理不睬，許氏刁蠻刻毒，親妹妹都沒見過幾次面，這樣的家，哪裡有親情可言。
張燕雲語重心長道：“家再不好，裡面也住著你的親人。李相和夫人視你為外戚，那是他們不對，可若是回到皇城，不去給父母請安，則是你的不孝。譬如張家族長張凌隆，見了面，我依舊尊他為家主，該有的禮數一樣不落，可你對我母子無情在先，就別怪我把你的話當屁放，這叫做先禮後兵處世之道。你可以不見許氏，但不能不去給你爹報個平安。”
李桃歌面帶愁容道：“也不是不想見，只是……臨行前，我爹帶我去了李家宗祠，在祖宗面前說起了祖訓，不許後輩從軍入伍，不許手染鮮血，說是會壞了李家幾百年功德，我不僅成為銳字營士卒，還殺了九十多個蠻子，壞了祖宗規矩，所以才不敢去見我爹。”
“你們李家還有這祖訓？夠奇怪的。”
張燕雲眉頭一皺，“不對啊，衝撞聖人關入天牢，是他犯錯在先，替父流放三千里，是馮吉祥從中作梗，由賤籍轉為軍籍，是你努力所得。鎮守邊關立功立業，那是祖墳冒青煙才盼來的功德，誰都有錯，唯獨你沒錯，為啥不敢見他？”
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