李桃歌微微錯愕。
黃鳳元負手而立，輕聲道：“若你是他，這條路又該如何前行？一名貧家走出的讀書人，背後無參天大樹可依，憑藉腹中錦繡文章，連中三元，問鼎秋闈魁首，躍馬遊京，何等風光。走到這裡，對百姓而言，似乎已經是光宗耀祖之時，可廟堂浪潮之大，不是一名貧家讀書人能夠容身，環顧四周，舉目無親，世家黨隻手遮天，皇家高不可攀，誰會搭理一名根基若浮萍的狀元？於是杜相只能憑藉一己之力，緩緩攀爬。”
“這樣的人，皇家不予理睬，世家黨不屑一顧，本該庸碌走完人生後半程，但杜相遇到千載難逢的機遇，那就是聖人登基。”
“你若是從默默無聞的六品員外郎，被擢拔為尚書左僕射，坐龍臺，監察百官，會不會對恩人以死為報？”
聽完這番話，李桃歌動容道：“應誓死報天恩。”
黃鳳元感慨道：“從聖人選定杜相那一刻起，已經決定與世家黨決裂，沒有杜斯通，還會另有其人，你我之恨，恨不到杜家，換作我是杜相，手腕或許更為激烈。”
李桃歌望向西北，似乎隱約看到了雲中的煌煌宮城，若有所思道：“聖人謀略，堪比鬼斧神工。”
“行啦，身在世俗，就要當個俗人，修行和治國切莫混為一談。”
黃鳳元口吻輕鬆說道：“他謀他的江山，咱謀咱的青州，赴任第一天，侯爺不請我喝杯酒？”
李桃歌莞爾一笑，“只要你不找我追繳稅銀，喝一缸都行。”
二人相視一笑，走下石梯，去往侯府。
肩並肩，手挨手，李桃歌為了照顧跛足，特意放緩步伐。
猶如當年黃鳳元赴任東庭榷鹽使那天。
行人見到侯爺，急忙讓路行禮，攤販見了侯爺，不敢大聲吆喝。
喧鬧長街立刻清靜下來。
黃鳳元含笑道：“古語有云，民以君為心，君以民為體，心莊則體舒，心肅則容敬。看來賢弟頗得人心，不僅敢徒步在大街閒逛，城中百姓一個個面帶敬容，殊為不易。神嶽城那些貪官，從不敢獨自出行，須由衙役開道，護衛近身，要不然百姓會丟石頭扔大糞，將轎子掀翻。”
李桃歌低聲道：“父親要我少想些自己，多想想百姓，我不知道該怎麼做，只能說盡力而為，給田地耕種，放粥搭屋，青壯進入軍伍，給他們找條活路而已。”
黃鳳元點頭道：“國以人為本，人以衣食為本，凡營衣食，以不失時為本。侯爺此舉，大善也。”
李桃歌苦惱道：“行善得有本錢，灑銀子時候豪氣，沒銀子時候又該發愁嘍。如今琅琊才捋出萬事頭緒，可又事事艱難，荒田不長苗，行商少了路，士卒猶如榆木疙瘩，槍都不會舞，好不容易拉回來的鐵礦，煉成木頭都切不開的鈍器，我這州候當的焦頭爛額，恨不得撂挑子去老君山清修。”
黃鳳元寬慰道：“萬事開頭難，莫要灰心喪氣，我們黃家有技藝精深的鐵匠，請他們來幫幫忙，至於荒田，去戶部請高人即可。”
李桃歌輕嘆道：“說的輕巧，做起來難吶，八千大山的鐵礦，與尋常鐵礦不同，很難融成軟物鍛打，只能勉強成形。父親辭了官，樹倒猢猻散，戶部會派高人前來？我已令人張貼告示，重金聘請鐵匠，在民間走訪吧，試試運氣。”
黃鳳元輕嘆一聲，道：“難為你了。”
身後突然傳來馬蹄聲。
李桃歌詫異回頭。
一名披甲武將映入眼簾。
紅盔，紅甲，紅馬，猩紅長槊。
威風的一塌糊塗。
