天朔二年，臘月二十一。
龍臺，議政廳。
數名朱紫貴人坐在黃花梨大椅中，一個個眉頭不展。
李白垚坐在正中，左手是晟王劉蟄逗弄著肩頭鸚鵡，黃雍坐在右手，旁邊依次是上將軍劉罄，刑部尚書賀拘文，翰林學士齊焉，新任工部尚書張若初，禮部尚書公羊貞，天章閣大學士柴子義。
固州隴淮軍抗敵八日之後，於十九日傍晚被鑿開城門，官吏將士無一倖免，百姓被圈禁起來不許出門。
卜瓊友畢生心血，只為大寧續命八天。
誰都清楚，固州一破，保寧無險可守，只餘京畿六關可以抗敵，可蠻子來勢極兇，百萬人口的碎葉城說破就破，京畿六關又能擋住幾日？
朝中不乏有南遷以及求和聲音，但李白垚和黃雍聽聞後，將涉事官員送入天牢，無論天潢貴胄還是世家黨族人，一概而論，不許講情。
李白垚雙手拇指來回纏繞，開口道：“蠻子已佔據固州，想必不日將會進軍保寧，京城該怎麼守，大夥兒議議吧。”
事關大寧生死存亡，誰敢妄議？
往日能打成武進士校場的龍臺，此刻鴉雀無聲。
李白垚搖了搖頭，輕聲道：“百萬大軍壓境，要你們在紙上退兵，確實為難，可皇上在等，外面百姓翹首以盼，再沒辦法，也得議出個辦法。”
一席話沒漸起半星漣漪，幾名重臣仍在裝聾作啞。
其實不是不肯背鍋，實在是無計可施。
黃雍將視線放到劉蟄身上，說道：“王爺，這屋子裡以您為尊，又兼任兵部尚書，該怎麼打，總該議出個章程。”
“我？”
劉蟄手指逗弄著肩頭雪羽鸚鵡，好笑道：“黃相，我才入了幾次宮門，路都走不明白，皇兄要我來當兵部尚書，純粹是找不到賢良，來湊數的，這是把雞當驢使喚，實在推不開磨呀。有相父在，有幾位大人在，幾十萬禁軍枕戈待旦，輪得到我來操心嗎？”
“操心，操心。”
雪白鸚鵡模仿人言，一個勁叫喚。
“上將軍。”
黃雍見到劉蟄不接茬，乾脆將頭瞥向劉罄，“這一仗，有幾成把握？”
本來閉目養神的劉罄睜開細眼，清清嗓子，捋起山羊鬍，語重心長說道：“給諸位交個實底，蠻子是黑是黃，是圓是扁，我本人見都沒見過，禁軍只在京城和周邊操練，尚未與蠻子交過手，知己而不知彼，把握又從何談起？”
柴子義頻頻點頭道：“為難上將軍嘍。”
黃雍追問道：“那你再交個實底，禁軍人數自稱大寧第一，足足有六十萬之眾，能上陣的，究竟有多少？”
六大府兵中吃空餉報假賬的比比皆是，譬如安西軍，號稱有四十萬勇士，其實能集結出徵的二十萬出頭而已，禁軍也不例外，自稱六十萬，究竟虛了幾成，只有劉罄肚子裡那本賬能夠算得明白。
劉罄捏住鬍鬚，平靜答道：“除去老到發蔫的，缺胳膊少腿的，凡是在禁軍吃過皇糧，皆能上陣殺敵。”
一番話答得滴水不漏，就是不透露禁軍實情。
見到早朝第一武夫擰起眉頭，工部尚書張若初說道：“蠻子尚未攻破保寧和草原，不用急於一時吧？五十萬保寧軍，足以抵擋個幾年。”
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