“寶魯爾首領，這幾日辛苦了。”王勄開口，語氣溫和，“傷兵營的變化，本王都看在眼裡。你做得很好。”
“將軍謬讚，卑職分內之事。”
王勄沉吟片刻，忽然道：“你對察罕……如何看待？”
海寶兒心中一動，面上恭敬：“察罕先生學識淵博，謀略過人，對三殿下忠心耿耿。”
“忠心耿耿……”王勄玩味地重複，“那你覺得，他此次主動請纓，真是為了戰事大局，還是……另有所圖？”
這話問得直白，幾乎是赤裸裸的試探。
海寶兒沉默片刻，才謹慎道：“卑職不敢妄揣上意。不過，察罕先生這幾日常來傷兵營，對赤炎騎傷員關懷備至。許是……想借戰功，鞏固在三殿下心中的地位。”
王勄盯著他看了半晌，忽然笑了：“你倒是坦誠。不錯，察罕確有私心。不過——”他話鋒一轉，“本將軍擔心的是，他立功心切，恐會冒進。鷹勾嘴地勢險峻，楊文衍若設伏，他那點兵力，怕是……”
他沒說下去，但意思已明。
海寶兒低頭：“將軍所慮極是。不過，軍令狀已立，戰事在即，此時再勸，恐動搖軍心。”
王勄嘆了口氣：“也是。只希望察罕先生能審時度勢，莫要逞強。”他擺擺手，“罷了，不說這個。你藥材準備得如何？大戰在即，傷藥必須充足。”
“已備妥三千份金瘡藥，五百份解毒丸，另有止血散、鎮痛膏若干。”海寶兒稟報，“若不夠，卑職可帶人連夜再製。”
“夠了。”王勄點頭，“你辦事，我放心。去吧，好好休息，接下來幾日，怕是要忙了。”
海寶兒退出大帳時，夕陽西下，雪地映著餘暉，一片悽豔的紅。
他知道，王勄這番話，半是試探，半是敲打。既暗示察罕可能的下場，又提醒他站隊要謹慎。
但王勄不知道的是，他海寶兒站的，從來不是任何一方的隊。
……
臘月二十一，寅時。
天還未亮，察罕已率軍出發。一萬赤炎騎、五千步卒，馬蹄裹布，人銜枚，在雪地中悄然行進。察罕騎在馬上，青衫外罩皮甲，頭戴鐵盔，腰間佩劍。他神情肅穆，眼中卻燃燒著野心之火。
此戰若成，他將不僅是謀士，更是能獨當一面的將才。屆時，鐵木會對他更加倚重，甚至……
他不敢想得太遠，但胸中豪氣已洶湧澎湃。
辰時，大軍抵達鷹勾嘴十里外。斥候回報：嘴崖上守軍約三千，旌旗不整，似是鬆懈。察罕心中大喜，看來楊文衍果然被主力吸引，此處防備空虛。
“傳令，赤炎騎分三路，中路佯攻，左右兩路繞後夾擊。步卒跟進，待騎兵開啟缺口，一舉奪崖！”察罕下令，聲音中帶著壓抑的興奮。
號角嗚咽，戰鼓擂響。赤炎騎如紅色潮水，向鷹勾嘴湧去。
起初進展順利。崖上守軍似乎措手不及，箭矢稀疏，滾木礌石也投放得雜亂無章。赤炎騎很快衝到崖下，開始攀爬。
但就在前鋒即將登頂時，異變突生！
崖頂忽然豎起無數旌旗，黑底金紋，正是楊文衍的“楊”字大旗！緊接著，滾燙的金汁傾瀉而下，弩箭如蝗，巨石轟鳴滾落！
“有埋伏！撤！快撤！”赤炎騎千夫長嘶聲大喊。
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