收拾行裝時，漁陽拓頓默默幫忙。他看向第五知本，突然道：“第五……先生。你救了我，我會報答你的。”
這是他這些天來說出的最完整的一句話。
第五知本笑了：“報答就不必了。等你想起來自己是誰，做你該做的事，就是對我最好的報答。”
隊伍向榷市出發。
身後，草棚的布幡在晚風中飄揚。
就在一行人絕塵遠去後不久，原地的空濛暮色裡，一道倩影倏然凝現。
來人一襲素衣勝雪，裁雲剪水般勾勒出清瘦身姿，玄色垂簾斗笠覆住容顏，只餘一縷月華般的鬢髮悄然垂落。手中一柄含光寶劍，劍鞘古樸，隱有清輝流轉，似藏著萬千鋒芒，卻又被她握得溫馴。
少女靜立片刻，聲線輕幽，如空谷鶯啼，帶著幾分悵然低喚：“先生，蠻兒…… 沒能尋到大哥哥的蹤跡……不過您放心，我就是踏遍草原十八部，也定會將他安全帶來見您……”
沇州城的冬天去得格外遲。
正月未過，朔風又裹挾著細碎的雪粒，抽打在城外連綿的營帳上。楊文衍站在中軍大帳前，望著十里外那座灰黑色的城池，眉宇間鎖著化不開的凝重。
沇州城牆高四丈，護城河寬五丈，四門皆有甕城。更麻煩的是，城記憶體糧充足，據探子回報，足夠五萬叛軍吃上一年。而王師這邊……
“元帥，糧草只夠十日了。”彥柏舟的聲音在身後響起，帶著掩飾不住的焦慮，“燕州那邊，今年收成本就不好，又遭了旱災，實在擠不出更多糧食。”
楊文衍沒有回頭：“催糧的文書送到京都了嗎？”
“送了三道，都沒有迴音。”彥柏舟壓低聲音，“聽說……聽說朝廷現在也亂。各州郡都以‘保境安民’和‘靖難勤王’為名截留賦稅，不肯上繳。戶部尚書已經辭官三次了，都被陛下駁回了。”
“另外……”彥柏舟欲言又止，在心裡反覆衡量許久，才又說道，“請楚州蕭大人出兵圍援一事，怕是也無法實現，聽說周邊又有許多氏族和官員勾結，開始對州軍動手，已然勢不可擋……”
意料之中！
九州之內，如今唯有中州、楚州、燕州、海州四地仍奉朝廷正朔，掌控無虞。餘下六州早已不復王化，亂象叢生——地方勢力借“保境安民”和“靖難勤王”之名，行擁兵割據之實，彼此攻伐不休；而那些蟄伏多年的前朝餘孽，更是覷見了亂世縫隙裡的復國微光，紛紛摩拳擦掌，欲圖攪動風雲，重登九五之尊。
形勢已然不可逆轉。說大武王朝已到了生死存亡的關頭，也不為過。
“保境安民、靖難勤王……”楊文衍冷笑，“好個冠冕堂皇的藉口。”
他轉身走進大帳。帳內炭火微弱，幾名將領圍在沙盤前，個個面帶愁容。
“都說說吧，有什麼破城的法子。”楊文衍坐到主位。
關起率先開口：“強攻不可取。我軍雖然精銳，有十萬之眾，叛軍五萬據城而守，強攻傷亡太大。”
“圍困呢？”另一名將領問。
“圍困需要時間，更需要糧草。”關起搖頭，“我們的糧草撐不到他們斷糧的那天。”
“那怎麼辦？難不成退兵？”
帳內一片沉默。
退兵？沇州橫亙燕州與中州之間，叛軍在此站穩腳跟，就等於在武朝心臟插了一把刀。向北可威脅燕州，截斷北疆王師的退路；向南可直撲京都，動搖國本。
不能退，也不能久拖。
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