【盛夏，毒辣的日頭炙烤著京杭大運河。】
【通州碼頭一片繁忙景象，卻難掩壓抑的氛圍。】
【堆積如山的漕糧麻袋在烈日下散發著陣陣黴味，縴夫們赤著膀子，皮膚被曬得黝黑髮亮，他們弓著背，在監工的皮鞭抽打下，發出一聲聲沉重的號子。】
【朱由檢身著便服，混在人群中，眉頭緊鎖地看著眼前的一切。】
【工部尚書張鳳翼擦著額頭上不斷滾落的汗珠，湊到朱由檢身邊，低聲說道：“陛下，今年漕運已延誤半月有餘。您看這岸邊堆積的糧食，沿途損耗糧食逾五萬石。更糟糕的是，縴夫死傷已有二十餘人。”】
【話音未落，遠處突然傳來一聲淒厲的慘叫。】
【眾人循聲望去，只見一名縴夫被突然繃緊的纜繩狠狠拽住，整個人被拖入水中，濺起大片渾濁的水花。】
【周圍的縴夫們一陣騷動，卻無人敢停下手中的活計。】
【朱由檢攥緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心，指節因用力而發白：“漕運乃是國之命脈，如今效率如此低下，死傷又如此慘重。明日早朝，無論如何，都必須想出革新的辦法！”】
【次日清晨，奉天殿內，大臣們整齊排列。】
【朱由檢緩步走上龍椅，將手中的漕運奏章重重拍在龍案上，發出“砰”的一聲巨響：“每年漕運損耗十萬石糧食，運輸耗時長達兩月有餘！朕問你們，這樣的漕運，如何能夠支撐起國家的運轉？”】
【內閣首輔洪承疇微微躬身，神色恭敬地說道：“陛下，漕運自千年以來，皆依賴人力和風力。如今若要貿然改變，恐怕會引發諸多亂象。況且，建造新式船隻，必然需要耗費大量的木材、鋼鐵，以目前國庫的狀況，實在難以負擔。”】
【刑部尚書喬允升也向前一步，附和道：“洪大人所言極是。老祖宗傳下來的法子，歷經數百年，自然有其道理。這些所謂的奇技淫巧，只會擾亂人心，動搖國本，萬不可行啊！”】
【就在此時，工部侍郎宋應星站了出來，他手中拿著一本略顯陳舊的《遠西奇器圖說》，說道：“陛下，微臣曾研究此書，聽聞西洋人有用蒸汽驅動機械的技術。只是，這技術涉及機械構造、熱學原理，我朝此前從未有過相關嘗試，其中風險，難以預估。”】
【朱由檢目光如炬，直視著宋應星：“再大的風險，難道能大過百姓挨餓受凍？從即日起，成立舟楫監，朕要親自督造新式漕船，就命名為‘水龍驤’！此事不容置疑，諸位務必全力配合！”】
【舟楫監設在龍江船廠，一時間，全國各地的能工巧匠紛紛匯聚於此。】
【船廠內，叮叮噹噹的敲打聲、木材切割聲此起彼伏。】
【朱由檢親臨現場，展開手中的草圖，向眾人說道：“朕設想，以蒸汽為動力，透過葉輪的轉動，推動船隻在水中前行。”】
【老船匠吳大海湊近草圖，仔細端詳了一番，隨後皺著眉頭，連連搖頭：“陛下，這蒸汽看不見、摸不著，如何能推動這偌大的漕船？小人在這造船行摸爬滾打了四十年，從未聽過這般稀奇的說法，實在是讓人難以信服。”】
【傳教士湯若望也走上前來，神色嚴肅地說道：“陛下，蒸汽鍋爐在執行時，內部壓力極大。在歐洲，因控制不當而引發爆炸的事故時有發生。即便是在技術相對成熟的西方，這也是極為危險的嘗試。”】
【朱由檢沉思片刻，說道：“不必爭論，先打造一艘小型模型進行測試。吳大海，你負責挑選最好的木材，打造船身；湯若望，還請你指導工匠們製作鍋爐。一切務必小心謹慎，不可有絲毫馬虎。”】
【第一次試驗的日子到了。】
【模型船被緩緩放入水中，周圍圍滿了好奇又緊張的工匠和官員。】
【隨著鍋爐裡的水逐漸燒開，白汽開始噴湧而出，可葉輪卻只是微微顫動了幾下，便停了下來，模型船在水面上紋絲不動。】
【朱由檢眉頭緊皺，盯著顫抖的葉輪，問道：“為何不動？究竟是何處出了問題？”】
【鐵匠李鐵急忙上前，仔細檢查了一番，隨後滿頭大汗地回稟：“陛下，蒸汽產生的壓力不足，而且葉輪的材質太軟，根本承受不住動力，這才導致無法正常運轉。”】
【“既然如此，”朱由檢語氣堅決，“立即改用精鋼鍛造葉輪，同時加大鍋爐的尺寸。限你們三日之後，再次進行試驗！”】
【然而，第二次試驗卻遭遇了更大的危機。】
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