朱由檢看著這位大臣，心中不悅：“證據確鑿，你卻為他們求情。難道你與他們也有牽連？”
這位大臣嚇得連忙跪地：“陛下，臣絕無此意。只是覺得此事疑點頗多，不能僅憑現有證據就定他們的罪。”
楊嗣昌站出來說道：“陛下，這些人分明是在為涉案官員開脫。證據面前，容不得他們狡辯。若不徹底查清此案，鹽政改革恐難繼續推行。”
朝堂上頓時分成兩派，一派支援楊嗣昌，認為必須嚴懲涉案官員；另一派則為涉案官員求情，要求重新審理。朱由檢陷入了兩難境地，他看著下方爭論不休的群臣，心中煩躁不已。
楊嗣昌看著朝堂上爭論不休的局面，深知必須儘快打破僵局。他再次向朱由檢奏道：“陛下，鹽政改革關乎國家興衰，如今這些官員為一己私利，不擇手段破壞改革，若不徹底清查，難以平民憤，更無法保證改革順利進行。”
朱由檢微微點頭，沉思片刻後說道：“楊愛卿所言有理。但如今部分大臣要求重新審理，朕也需慎重考慮。洪愛卿，審問可有進展？”
洪承疇出列奏道：“陛下，這些涉案官員十分頑固，至今尚未從他們口中得到有價值的線索。但臣定會加大審問力度，早日查出背後勢力。”
朱由檢皺著眉頭：“務必儘快查清。若這些官員真有冤屈，朕自會還他們公道；若他們罪有應得，朕絕不姑息。楊愛卿，你繼續留意朝堂動靜，若有人妄圖干擾調查，立刻上奏。”
楊嗣昌領命：“是，陛下。”
退朝後，楊嗣昌、洪承疇和孫傳庭再次聚在一起商議。楊嗣昌說道：“朝堂上為涉案官員求情的大臣，背後或許也有那股隱藏勢力的影子。我們必須加快調查進度，找到確鑿證據，讓他們無話可說。”
洪承疇點頭：“楊大人，我打算改變審問策略。從那些官職較低、意志相對薄弱的官員入手，許以從輕發落，或許能開啟突破口。”
孫傳庭說道：“我這邊會加強對證人的保護，同時留意那些為涉案官員求情大臣的動向，看他們是否有異常舉動。”
於是，洪承疇回到獄中，挑選了一名官職較低的涉案官員。“你也知道，如今證據確鑿，你們罪責難逃。但如果你能如實交代背後主謀，陛下或許會從輕發落。否則，一旦陛下震怒，你們都將萬劫不復。”
這名官員本就膽小怕事，聽到洪承疇的話，心中動搖：“大人，我說，我說。我們確實是受了一個神秘人的指使，他每次都透過書信傳達命令，我們從未見過他的真面目。”
洪承疇心中一喜：“書信在哪裡？你還知道些什麼，一併說來。”
官員接著說：“書信都被銷燬了，但我知道每次書信的落款都是‘雲間居士’。而且，我曾聽其他官員提起，這個‘雲間居士’與朝中某位位高權重的大臣關係匪淺。”
洪承疇立刻將這個訊息告知楊嗣昌和孫傳庭。楊嗣昌思索片刻：“‘雲間居士’？這背後之人如此神秘，看來是有備而來。孫大人，你去調查一下，朝中哪位大臣與‘雲間居士’可能有關聯。洪大人，繼續審問其他官員，看能否得到更多線索。”
孫傳庭領命後，透過各種渠道暗中調查朝中大臣與“雲間居士”的關聯。經過一番努力，他發現內閣大學士薛國觀與“雲間居士”有諸多可疑之處。
“楊大人，我發現薛國觀近期與一些神秘人來往頻繁，且他的籍貫正是雲間。這個‘雲間居士’極有可能與他有關。”孫傳庭向楊嗣昌彙報。
楊嗣昌眉頭緊皺：“薛國觀身為內閣大學士，若真與這股勢力勾結，那問題就嚴重了。但在沒有確鑿證據之前，不可打草驚蛇。孫大人，繼續深入調查，務必拿到確鑿證據。”
就在孫傳庭繼續調查薛國觀時，洪承疇那邊又有了新的發現。另一名涉案官員交代，他們曾收到“雲間居士”的指示，準備在鹽政改革推行到江南地區時，煽動當地鹽商聯合抵制，破壞改革。
“楊大人，看來他們的陰謀不止針對京城，還妄圖在江南地區製造混亂。我們必須提前做好準備。”洪承疇說道。
楊嗣昌思索片刻：“洪大人，你立刻安排可靠之人前往江南，與當地官員溝通，加強對鹽商的監管，防止他們被煽動。孫大人，調查薛國觀的事不能放鬆。一旦有證據，我們立刻在朝堂上揭露他。”
然而，薛國觀似乎察覺到了有人在調查他，開始有所防備。他一方面減少與神秘人的往來，另一方面在朝堂上故意表現出一副無辜的樣子，試圖迷惑眾人。
“楊大人，薛國觀開始有所防備，調查難度增大。但我一定不會放過任何線索，儘快拿到證據。”孫傳庭說道。
楊嗣昌點頭：“孫大人辛苦。如今江南地區的情況也不容樂觀，我們要在阻止他們破壞江南鹽政改革的同時，儘快查清薛國觀是否與‘雲間居士’勾結。這兩件事都至關重要，容不得半點馬虎。”
楊嗣昌得知江南鹽商蠢蠢欲動的訊息後，心急如焚。“洪大人，看來我們派去江南的人還沒能及時穩住局面。你再挑選一些得力干將，立刻前往江南，協助當地官員安撫鹽商，務必阻止他們抵制改革。”
洪承疇神色凝重地點頭：“楊大人放心，我這就去辦。只是薛國觀這邊，孫大人調查起來困難重重，我們還需想個萬全之策。”
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