朱由檢讓洪承疇去接被壓傷的張老五來看病，又讓周顯帶著傷藥給農戶們處理被皮鞭抽打的傷口。周顯給那莊稼漢上藥時，見他背上的血痕縱橫交錯，氣得藥罐都差點摔了：“這狗東西，連春耕的活路都斷！”
不到一個時辰，張老五被人抬來了，腿腫得像水桶，疼得直哼哼。太醫診脈後沉聲道：“陛下，骨頭斷了兩處，得用最好的夾板和接骨藥，不然怕是要落下殘疾……”
“用！”朱由檢打斷他，“內庫的藥材儘管用，就算落下疤，也得讓他開春能扶犁！”
劉屠戶聽到這話，突然癱在泥裡哭嚎：“我賠！我賠錢！別用內庫的藥！”
“現在知道賠了？”孫傳庭踹了他一腳，“剛才換病畜的時候怎麼不想？”
主事在一旁急得直搓手，對楊嗣昌低聲道：“些許誤會，不如讓他賠些銀子……”
“誤會？”朱由檢指著張老五腫爛的腿，“一條能耕地的腿，在你眼裡只是‘些許誤會’？”他對順天府尹道，“把劉屠戶和涉案的夥計、賬房全押走，查抄順興牲畜行，壯畜還給農戶，病畜全交給獸醫診治，能救的救，不能救的深埋！兵部重新選牲畜商，以後由農戶們公推誠信商戶，誰再敢用病畜充好，連同驗收的人一起問罪！”
“陛下聖明！”農戶們和圍觀的百姓齊聲高喊，有個賣草料的老漢非要把一捆新割的苜蓿塞給朱由檢，說能喂好那病牛。朱由檢笑著讓他分給農戶們，看著他們給病畜喂草料，牲口們嚼得歡實，心裡踏實得很。
分牲口的時候，劉屠戶還在哭喊，說他侄子不會不管他。主事氣得給了他一耳光：“我沒你這種叔叔！”
傍晚時，軍馬場的校尉趕來，手裡拿著本驗收記錄：“陛下，順興牲畜行這半年送的馬，有四成是病馬，還有三成是老弱，主事都簽了‘上等’文書！”
圍觀的百姓這下炸了鍋，有人指著主事罵：“怪不得軍餉總不夠，原來是被你們這群蛀蟲貪了！”
朱由檢讓孫傳庭帶人查封所有順興牲畜行的分號，又讓洪承疇統計農戶們的損失，一頭壯畜補一頭壯畜，少一兩銀子都不行。農戶們領了牲口，有人提議成立個農畜行會，以後輪流查驗牲畜，再不讓人以次充好。朱由檢笑著說好，讓楊嗣昌幫忙寫行會章程，還讓孫傳庭在牲口市蓋了間獸醫站，供農戶們給牲口瞧病。
夜裡，工坊的院子裡生了幾堆炭火，農戶們和刻書匠、窯工們圍坐在一起，喝著燙熱的米酒。有個農戶說要給行會起名“壯畜行會”，有個說要請最好的獸醫，給所有牲口建檔，誰也別想糊弄。老農戶端著酒碗給朱由檢敬酒：“陛下，我們沒別的本事，以後養的牲口，保證個個壯實，能拉犁能馱貨，絕不替黑心人賣命，絕不讓鄉親們再受這委屈！”
朱由檢接過酒碗，一飲而盡：“好，朕等著看你們的壯畜行會，能讓這京城的田地裡，再沒有拉不動犁的牲口。”
孫傳庭和洪承疇在旁邊給眾人添酒，楊嗣昌則在登記劉屠戶的家產，準備給受傷的農戶買新的農具。朱慈炤和周顯的兒子纏著農戶們學套馬，小農戶們耐心地教他們牽韁繩、認馬性，連最小的孩子都知道“馬蹄子硬的馬才有力氣”。
“陛下您看！”朱慈炤舉著根剛編的馬籠頭，“周哥哥說這是給病好的馬編的，它戴上就能上戰場了！”
朱由檢笑著摸了摸他的頭。遠處傳來打更聲，梆子敲了五下，雨停了，月亮從雲裡鑽出來，院子裡的炭火暖得能焐熱人心。
楊嗣昌走到朱由檢身邊，低聲道：“陛下，兵部主事是鎮國公的親信，鎮國公那邊剛派人來……”
“讓他們來。”朱由檢望著牲口市的方向，“讓他們看看這堆病畜，看看農戶們流血的傷口，看看張老五斷了的腿，誰要是敢說情，就把這病馬給他當坐騎，讓他也嚐嚐騎瘸馬的滋味。”
楊嗣昌應聲而去，月光灑在他的肩頭，像落了層霜。
第二天一早，農戶們就在牲口市掛起了“壯畜行會”的牌子，還立了塊石碑，刻著“以病充壯者，斷其蹄”。朱由檢讓孫傳庭給他們打了二十副新馬掌，掌面上刻著“壯畜”二字，說要讓每匹馬都跑得穩當。
劉屠戶被押走的時候，牲口市的農戶和百姓都來送行，有人扔泥塊，有人罵黑心肝，聲音順著官道飄出老遠。主事被革了職，抄家時搜出的好馬比順興牲畜行的還多，全是用農戶的血汗換來的，百姓們都說這是“天打雷劈，報應不爽”。
洪承疇核完贓款，跑來報喜：“陛下，除了補牲口和醫藥費，還剩三萬兩，夠給所有農戶買新的耕牛了！”
“好。”朱由檢道，“讓‘實心營造’幫忙蓋些牲口棚，再讓‘良心藥行’配些驅蟲藥，別讓牲口再得疫病。”
孫傳庭領命，帶著農戶們去選牛犢，農戶們笑的笑，哭的哭，說這輩子沒見過這麼疼惜莊稼人的官。
朱由檢站在牲口市，看著“壯畜行會”的牌子在陽光下發亮，忽然覺得這雨水後的天，雖然還有些溼冷，卻透著股子春耕的暖意。農戶們在新蓋的牲口棚裡忙碌著，老農戶教年輕人馴馬，小農戶們則在給牛梳毛，泥地裡的蹄印雜亂交錯，卻掩不住他們眼裡的光。
這時，朱慈炤舉著根剛割的麥苗跑過來，綠油油的，帶著露水：“陛下您看！這是用壯牛耕的地種的，長得可好了！”
朱由檢摸了摸麥苗，嫩得能掐出水，笑著點頭。遠處傳來耕牛的哞叫聲，一聲接一聲，像在給這世道的公道，拉著最實在的犁。
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