洪承疇翻出賬冊，指著其中一頁：“正是！他收了錢家三百兩，給江南漕船開了‘加急票’，把賑災糧的船全壓在後面！”
李三霸的賬房見勢不妙，偷偷往蘆葦蕩裡鑽，被洪承疇的人一把揪出來，從他懷裡搜出本黑賬：“跑什麼？這上面記著‘剋扣縴夫工錢，半年共貪銀五千兩’，還標著‘每船糧偷賣三成，用沙土充數’，你敢說沒這事？”
賬房嚇得渾身發抖，話都說不利索：“是……是李爺說……賑災糧……沒人敢查……”
這話一齣，縴夫們炸了鍋，有個年輕縴夫撿起塊石頭就要砸向畫舫，被朱由檢攔住。
朱由檢讓洪承疇去接被打傷的縴夫們去船上治傷，又讓周顯帶著最好的金瘡藥給斷腿的漢子包紮。周顯解開草繩時，見傷口裡還嵌著蘆葦茬，氣得藥箱都差點扔湖裡：“這狗東西，連救命的糧都敢動！”
不到一個時辰，漕運司的王主事被押來了，他一見趙文淵就哭喊：“巡撫大人，是李三霸逼我的！他說要是不照做，就卸了我的胳膊！”
趙文淵氣得發抖，卻還想辯解：“陛下，臣……臣實在不知內弟如此膽大包天……”
“不知？”朱由檢指著畫舫艙裡的賑災糧，“你的轄區內，糧船被劫，縴夫被打，你說不知？”他對隨行的御史道，“將趙文淵、李三霸、王主事及所有涉案人員一併拿下，查抄家產！所有被扣糧船即刻放行，缺的糧食，從他們家產裡補！”
“陛下聖明！”縴夫們和圍觀的漁民齊聲高喊，有個老漁民非要把剛打上來的魚塞給朱由檢，說這魚是吃了湖裡的碎糧長大的，得讓陛下嚐嚐。朱由檢笑著讓他分給縴夫們，看著他們圍著篝火烤魚，魚油滴在火裡“滋滋”響，心裡踏實得很。
放船的時候，李三霸還在哭喊，說首輔不會不管他。趙文淵被押走時，望著淮安城的方向，眼淚混著湖水往下掉：“我苦心經營二十年，竟毀在這蠢貨手裡……”
傍晚時，山東的賑災官趕來，手裡拿著本收糧冊：“陛下，前三個月送來的賑災糧，每船都少三成，剩下的還摻著沙土，百姓們餓得都吃樹皮了！”
圍觀的漁民這下炸了鍋，有人指著畫舫罵：“怪不得今年魚價漲了，原來是你們把糧倒湖裡餵魚！”
朱由檢讓孫傳庭帶人查封淮安所有和李三霸有關的糧行，又讓洪承疇統計縴夫們的欠薪，一分不少全補上。縴夫們領了錢，有人提議成立個漕執行會，以後輪流看守糧船，再不讓人偷糧。朱由檢笑著說好，讓楊嗣昌幫忙寫行會章程，還讓孫傳庭在高郵湖口蓋間縴夫歇腳的驛站，供他們避雨休息。
夜裡，龍舟的甲板上生了幾堆炭火，縴夫們和佃農、織工們圍坐在一起，喝著燙熱的米酒。有個縴夫說要給行會起名“通江行會”，有個說要在每個閘口立塊石碑，刻著“偷糧者，沉湖底”。老縴夫端著酒碗給朱由檢敬酒：“陛下，我們沒別的本事，以後拉船，保證每船糧都一粒不少，絕不替黑心人賣命，絕不讓百姓再餓肚子！”
朱由檢接過酒碗，一飲而盡：“好，朕等著看你們的通江行會，能讓這大運河裡，再沒有被糟蹋的糧食。”
孫傳庭和洪承疇在旁邊給眾人添酒，楊嗣昌則在登記李三霸的家產，準備給受傷的縴夫們買新的纖繩和草鞋。朱慈炤和周顯的兒子纏著縴夫們學撐篙，小縴夫們耐心地教他們辨水勢、認航標，連最小的孩子都知道“順水行船要穩，逆水行船要狠”。
“陛下您看！”朱慈炤舉著根剛編的纖繩，上面打了個結實的繩結，“周哥哥說這繩結叫‘同心結’，大家心齊了，再重的船都拉得動！”
朱由檢笑著摸了摸他的頭。遠處傳來打更聲，梆子敲了四下，湖面的風帶著水汽，炭火的光暖得能焐熱人心。
楊嗣昌走到朱由檢身邊，低聲道：“陛下，內閣首輔剛派人來，說趙文淵是棟樑之才，求陛下從輕發落……”
“棟樑之才？”朱由檢望著淮安城的方向，燈火在夜色裡明明滅滅，“讓他來看看這湖裡的碎糧，看看縴夫們流血的傷口，看看山東百姓吃的樹皮，他要是還覺得這是棟樑，就把趙文淵的官服給他穿上，讓他去拉船試試。”
楊嗣昌應聲而去，月光灑在他的肩頭，像落了層霜。
第二天一早，縴夫們就在高郵湖口掛起了“通江行會”的牌子，還把李三霸扔的那塊骨頭吊在旗杆上，旁邊寫著“狗食不如，貪贓枉法”。朱由檢讓孫傳庭給他們打了二十條新纖繩，繩頭上刻著“通江”二字，說要讓每根繩子都拉得筆直。
李三霸被押走的時候，縴夫們拉著他的囚車遊湖，喊著“偷糧賊”，聲音順著運河傳到幾十裡外。趙文淵被革了職，抄家時搜出的金銀比賑災糧還多，全是用百姓的血汗換來的，百姓們都說這是“天網恢恢，疏而不漏”。
洪承疇核完贓款，跑來報喜：“陛下，除了補糧食和醫藥費，還剩十萬兩，夠給所有縴夫蓋歇腳的驛站了！”
“好。”朱由檢道，“讓‘實心營造’在每個閘口都蓋間，再讓‘良心藥行’配些防風溼的藥，別讓縴夫們落下病根。”
孫傳庭領命，帶著縴夫們去選驛站的地址，縴夫們笑的笑，哭的哭，說這輩子沒見過這麼體恤下人的官。
朱由檢站在船頭，看著“通江行會”的牌子在陽光下發亮，忽然覺得這暮春的天，雖然還有些涼，卻透著股子通暢的暖意。縴夫們在新蓋的驛站裡忙碌著，老縴夫教年輕人看水流，小縴夫們則在修補船帆，運河上的船影來來往往，卻掩不住他們眼裡的光。
這時，朱慈炤舉著面新做的船旗跑過來，旗上繡著“通江”二字，紅得像火：“陛下您看！這是給糧船掛的旗，以後看見這旗，就知道是沒被偷過的好糧！”
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