“那是自然。”張老闆往窗外瞟了瞟，壓低聲音，“昨天有個巡檢想開箱查驗，被俺的人捆起來扔進了江裡，現在連屍首都沒撈著。”
孫傳庭的刀“噌”地出鞘，刀光劈向桌角，木屑濺了張老闆一臉：“把夾層裡的火藥交出來！”
張老闆扭頭看見朱由檢，那身青布長衫雖普通，但領口露出的玉佩穗子是上等的蘇繡，頓時嚇得手裡的銀刀掉在地上。“你……你們是哪路的？敢管武昌渡的事？”
“管？”洪承疇從懷裡掏出張通關文牒，上面的印章是偽造的，“這是從你運往後金的貨箱裡搜的，張老闆，你說這假印是哪個衙門刻的？”
張老闆摸向桌下的短銃，被楊嗣昌一腳踹翻椅子，銃管“噹啷”滾到朱由檢腳邊。“上個月有個貨郎看見你給巴彥遞碼頭佈防圖，被你綁在貨棧的柱子上，活活餓死了，有這事嗎？”楊嗣昌的聲音帶著冰碴。
腳伕們舉著扁擔圍上來，有個腳伕的兒子抱著張老闆的腿：“俺爹就是被你扣了工錢，沒錢治病活活拖死的！他臨死前還說‘這批貨不對勁’！”他身後的腳伕們眼睛都紅了，手裡的扁擔攥得咯咯響。
“反了！反了！”張老闆扯著嗓子喊，“咱家有後金的船隊撐腰，殺你們像碾死螞蟻！”
“撐腰？”朱由檢撿起地上的短銃，銃身刻著“武昌衛”三個字，“你知道這銃是去年丟的軍備嗎？用官軍的傢伙護送火藥給後金，膽子不小。”他把銃扔給孫傳庭，“看看銃膛裡的膛線，是不是你們從衛所偷的？”
孫傳庭掂了掂銃：“是衛所千戶的配銃，張老闆，你連官軍的兵器都敢動，就不怕凌遲？”
賬房想往貨棧後院跑，被洪承疇抓住後領，拖出來時帶倒了貨箱，裡面的瓷器摔了一地，露出夾層裡的黑色火藥。“跑什麼？這賬上記著‘運假瓷器五十箱，實藏火藥三十箱’，還標著‘七月七炸武昌橋’，你敢說沒這事？”
賬房癱在地上，褲腳溼了一片：“是張老闆逼俺記的！他說等橋炸了，讓俺當武昌碼頭總管，再也不用算這些爛賬……”
“放你孃的屁！”老腳伕突然衝上來，手裡的鐵鉤往張老闆胳膊上勾，“你把俺的獨輪車砸了，說‘敢跟俺討工錢，就讓你全家喝西北風’，俺現在連餬口的傢伙都沒了！”
腳伕們湧上去，扁擔鐵鉤全舉起來，張老闆嚇得往貨堆裡鑽：“別打！俺把銀子都給你們！再給每人十匹布！”
“現在知道怕了？”朱由檢指著牆角的水缸，裡面泡著幾個腳伕的工牌，“剛才你讓人把討工錢的腳伕扔進缸裡，說‘泡三天就老實了’，怎麼不想想他們家裡還有老小等著吃飯？”
被餓死的貨郎的妻子抱著孩子趕來，孩子手裡攥著塊乾糧，是塊硬得能硌掉牙的麥餅：“這是俺男人最後給孩子留的，他說‘這批火藥要是運過去，武昌城就完了’……”
朱由檢對禁軍說：“把張老闆和巴彥的人全捆了，賬本假文牒收好。”他轉向腳伕們，“去把所有貨箱拆開，火藥集中銷燬，瓷器登記入冊，好的送回官窯，碎的鋪路。誰再敢私運禁品、剋扣工錢，當場枷號示眾。”
“大人！”個年輕腳伕突然喊道，“貨棧的地窖裡還鎖著五個不肯運火藥的腳伕，俺聽見他們喊了五天了！”
朱由檢往地窖走，樓梯陡得厲害，越往下走越嗆人。推開地窖門，看見五個腳伕蜷縮在草堆上，有個腳伕的腿被鐵鏈磨得見了骨頭，傷口上爬著蛆蟲。“弟兄們……不能讓韃子炸橋……”腳伕的聲音氣若游絲。
“快解開鐵鏈！”朱由檢的聲音發緊，“周顯，帶最好的金瘡藥和烈酒來！再弄點熱粥！”
等把人救出來，天已經黑透了。腳伕們圍著篝火烤衣服，老腳伕盛了碗熱粥遞給朱由檢：“大人嚐嚐，這是用新米熬的，黏糊糊的，能暖身子。”
張老闆被押過來時，看見腳伕們分銀子，突然瘋了似的掙開繩子，往貨船上跳：“那是我的銀子！都是我的！”被孫傳庭一腳踹在跳板上，腦袋磕出個口子，血順著臉往下淌。
洪承疇清點貨棧的物資，除了追回的火藥，還有三十箱官窯瓷器，都是從庫房偷的。“這些瓷器夠送回京城修補，剩下的碎瓷片鋪路，再蓋個腳伕棚，讓幹活的人能歇腳。”
“就叫‘安腳棚’，”朱由檢看著腳伕們修補獨輪車，木屑飛濺的“沙沙”聲混著江風，“以後碼頭的運價明碼標價，工錢一日一結，誰再敢剋扣、欺壓腳伕，先打五十大板。”
被救的腳伕能站起來了，捧著碗熱粥哭：“俺們終於能堂堂正正幹活了……”
深夜時，楊嗣昌拿著塊燒焦的布帛匆匆過來，上面用硃砂畫著個糧倉，旁邊寫著“襄陽倉，八月八”。“從巴彥的行囊裡搜的，布帛邊緣有火漆，是後金貝勒的印。”
朱由檢望著襄陽的方向，月光把碼頭的棧橋架在江面上，像條銀帶。江面上突然漂來個木桶，裡面沒人，卻塞著些油紙包，油紙破了個洞，露出的不是糧食，是硫磺的黃色粉末。
年輕腳伕的弟弟舉著扁擔跑過來，手裡攥著塊帶血的布料：“剛才去江裡撈東西，發現那幾個運火藥的後金密探被人殺了，布料上的花紋……是東廠的號服！”
風從襄陽的方向吹過來，帶著股麥香混著硫磺味。篝火突然“噼啪”爆了個火星，落在旁邊的火藥渣上，燃起一小簇藍火，被腳伕一腳踩滅。遠處的江面上，隱約傳來船槳聲，不是商船的節奏，越來越近，船頭的燈籠在夜色裡晃出個詭異的影子。
