吳三桂立刻召集親兵，緊隨其後衝出城門。盧象升見朱由檢親自出城，也揮動令旗，明軍陣列如潮水般向前推進，與黃金面具騎兵遙遙對峙。
距離不過百步時，朱由檢才看清那些騎兵的臉——面具下根本沒有活人的皮膚，只有層泛著油光的黑膜，像是被水泡脹的屍體。他們的眼睛是兩個黑洞，轉動時會閃過磷火般的綠光。
“你們是誰？”朱由檢揚聲喝問，聲音在曠野上回蕩。
黃金面具首領緩緩抬起手，猩紅寶石突然亮起，照得周圍的黑氣翻騰起來。他沒有說話，只是做了個奇怪的手勢——右手成爪，左手撫胸，像是在祭祀某種邪物。
隨著手勢落下，鑽進城牆的箭矢突然炸開，黑氣如噴泉般湧出，順著城牆的裂縫往下淌，滲入地基。城頭上計程車兵聞到氣味，頓時開始咳嗽，臉上很快浮現出和洛陽病患一樣的紅疹。
“是蝕心毒的變種！”老郎中的聲音從城樓上傳來，他正指揮民夫往黑氣上潑石灰水，“這毒能透過空氣傳播，快用溼布捂口鼻！”
明軍陣腳頓時有些混亂，黃金面具騎兵趁機發起衝鋒。他們的速度快得驚人，漆黑的馬蹄踏過之處，青草瞬間枯萎，留下一串焦黑的蹄印。
盧象升的長槍如蛟龍出海，挑翻了第一個衝上來的騎兵。槍尖刺穿黑膜的瞬間，噴出的不是血，而是腥臭的黑水，濺在地上滋滋作響。“是行屍！”他大喊著提醒眾人，“砍他們的關節！”
吳三桂的槍陣隨即展開，槍尖組成一片鋼鐵叢林，將騎兵的衝鋒勢頭擋了回去。但這些行屍騎兵彷彿不知疼痛，即便被砍斷手腳，依舊能在地上爬行，用牙齒撕咬明軍的馬腿。
朱由檢的目標始終是黃金面具首領。他策馬迂迴，避開正面衝鋒，匕首瞄準首領的咽喉。就在即將得手時，首領突然轉身，猩紅寶石射出一道紅光，擊中朱由檢的胳膊。
劇痛瞬間傳遍全身，傷口處的青黑色如同活物般瘋狂蔓延，視線裡的一切都開始扭曲。朱由檢從馬上摔了下來，恍惚中看到首領摘下了面具——那下面沒有臉，只有個不斷蠕動的肉瘤，上面嵌著無數細小的眼球，正齊刷刷地盯著他。
“你……是……”朱由檢想說什麼，卻被湧上來的黑血堵住了喉嚨。
肉瘤突然張開，發出非男非女的嘶啞聲：“吾乃守墓人……爾等驚擾了沉睡的‘蝕骨之母’，當以血償……”
蝕骨之母？朱由檢的意識突然清醒了一瞬。他想起年輕藥農父親的供詞，說鎖魂花是用“蝕骨之母”的根鬚培育的；想起邙山巨石下的女屍，胸口插著的匕首上沾著白色的黏液；想起開封地宮的牆壁，刻著無數跪拜的人影，都朝著同一個方向——北方。
“你們守護的……是後金的老巢？”朱由檢掙扎著舉起玉佩，龍紋在陽光下亮起金光，“這玉佩……是皇兄從你們老巢裡搶出來的？”
肉瘤上的眼球突然劇烈轉動，像是被金光刺痛。守墓人發出一聲尖叫，轉身就逃，殘餘的行屍騎兵也跟著潰散，很快消失在北方的荒原上，只留下滿地腥臭的黑水。
明軍沒有追擊，因為所有人都被朱由檢胳膊上的變化驚呆了——那蔓延的青黑色正在被玉佩的金光碟機散，傷口處生出嫩紅色的新肉，連疤痕都在慢慢淡化。
盧象升策馬過來，看著地上的黑水被金光蒸發，喃喃道：“這玉佩……是剋制蝕骨毒的關鍵？”
朱由檢握住發燙的玉佩，突然明白了太子布帛上沒寫完的話。清君側是假，除內奸是真；開封地宮是誘餌，真正的秘密藏在北方——那個沉睡著“蝕骨之母”的地方。
他抬頭望向北方的天際，那裡的雲層正慢慢變黑，像是有什麼東西正在甦醒。城樓上，老郎中正在給患病計程車兵敷藥，他們的紅疹已經消退，但眼神里多了些莫名的呆滯。
“盧將軍。”朱由檢站起身，玉佩的光芒漸漸收斂，“備最好的戰馬和乾糧，我要去北方。”
“貴人三思！”盧象升急道，“您的身體還沒痊癒，北方更是兇險……”
“必須去。”朱由檢的目光異常堅定，“他們說皇兄驚擾了蝕骨之母，那皇兄一定還活著，被困在那裡。而且……”他摸了摸胸口，那裡藏著年輕藥農父親的信，末尾用暗號寫著——“後金大汗，亦為守墓人”。
原來皇太極也只是個棋子，真正操控這一切的，是北方那個沉睡的怪物。
吳三桂突然指著城門口，那裡有個民夫正抱著藥罐發呆，罐子裡的湯藥已經涼透，他的眼睛正在慢慢變黑。“不好！城裡還有漏網的毒！”
朱由檢回頭望去，越來越多的民夫和士兵停下動作，眼神變得呆滯，嘴角開始淌出黑涎。他們沒有攻擊人，只是朝著北方跪拜，和地宮牆壁上的人影一模一樣。
守墓人的聲音彷彿還在耳邊迴響：“蝕骨之母……醒了……”
玉佩再次發燙，這一次卻不再驅散毒素，而是發出低沉的嗡鳴，像是在回應某種召喚。朱由檢握緊匕首，看著北方越來越濃的黑雲，知道自己必須儘快出發。
”！來回您等，封開守死將末！重保人貴“：來傳後從音聲的升象盧。頭回有沒，馬上翻他
。蠕微微吸呼著隨正，瘤的小細個一了現出都，頸後的們他現發然突，姓百的拜跪些那著看中郎老，上樓城。頭盡道的方北往通在失消終最，小越來越影的檢由朱，中土塵的起揚，遠漸聲蹄馬
。墓古的前年千自來是像，老古而涼蒼，聲鐘來傳約，下雲黑的方北
