鱗片瞬間開始剝落，露出下面原本的皮膚。夥計發出痛苦的哀嚎，在金光中蜷縮成一團，最終化作堆腥臭的黑水，只留下那枚洛陽藥行的腰牌。
玉佩落回朱由檢手中，燙得更厲害了。他走到井邊，探頭往下看，井水漆黑如墨，深處似乎有什麼東西在蠕動，隱約能看到無數細小的觸鬚，正隨著水流擺動。
“蝕骨之母的根鬚……”朱由檢喃喃自語，終於明白那些毒藥的源頭在哪。後金只是利用了這些根鬚的毒性，而真正的怪物，正透過地下水道，將觸鬚蔓延到大明的每一寸土地。
他用石塊封死井口，剛走出驛站，就看到遠處的官道上走來一隊車馬，為首的馬車裝飾華麗，卻掛著黑色的帷幔，透著股詭異的陰森。車馬旁跟著十幾個護衛，都是面無表情的壯漢，腰間佩著後金的彎刀，卻穿著大明的服飾。
“是守墓人的隊伍！”朱由檢立刻躲進驛站旁的樹林，看著車馬緩緩駛過。黑色帷幔被風吹起一角，露出裡面坐著的人——竟是失蹤三年的太子！
太子穿著身明黃色的常服，臉色蒼白如紙，雙眼緊閉，像是陷入了沉睡。他的手腕上戴著個青銅鐐銬，鎖鏈連著馬車的欄杆，鐐銬上刻著和守墓人鎧甲一樣的符號。
“皇兄！”朱由檢差點衝出去，卻被玉佩的灼痛拽回理智。太子的胸口起伏微弱，脖頸處有個細小的肉瘤，正隨著呼吸微微搏動——和開封城裡那些百姓一樣！
車馬駛過驛站，護衛們沒有停留，顯然對這座破敗的驛站毫無興趣。朱由檢悄悄跟了上去，發現他們的路線始終沿著官道旁的河流，而那些河流的下游，正是被紅筆圈出的城市。
夜半時分，車馬在一處渡口停下。護衛們將太子抬上艘烏篷船，船老大是個獨眼的老漢，臉上同樣有鱗片，只是被鬍鬚遮住了大半。
朱由檢潛入水中，順著船尾的纜繩攀上去，躲在船艙頂部。透過木板的縫隙，他聽到守墓人的聲音在裡面響起，依舊是那非男非女的嘶啞調：
“蝕骨之母快醒了，必須讓太子在月圓之夜回到祭壇，用他的龍血澆灌根鬚，才能徹底開啟地宮的封印。”
“皇太極那邊還在猶豫，他不想讓後金的土地也被根鬚汙染。”另一個聲音響起，帶著濃重的後金口音。
“他沒得選。”守墓人冷笑，“他的小兒子已經中了蝕骨毒，只有蝕骨之母的汁液能解，他要是敢反悔，就讓那孩子變成行屍。”
船艙裡傳來太子微弱的呻吟，似乎在掙扎。朱由檢的心提到了嗓子眼，正想動手，卻聽到玉佩發出急促的嗡鳴，比之前任何一次都要劇烈。
船老大突然抬頭望向夜空，獨眼閃過一絲驚恐：“月亮……變紅了！”
朱由檢抬頭望去，原本皎潔的明月此刻竟染成了血色，周圍的星星全部隱去，只剩下這輪詭異的血月懸在天際。河水裡突然冒出無數氣泡，黑色的觸鬚順著船身往上爬，速度快得驚人。
“不好！是根鬚提前甦醒了！”守墓人在船艙裡大喊，“快劃！離開這片水域！”
船老大拼命搖動船槳，烏篷船卻像被釘在了水面，無數觸鬚纏住船底，將船身往水底拖拽。護衛們拔出彎刀砍向觸鬚，卻被觸鬚上的黏液腐蝕，彎刀瞬間變得鏽跡斑斑。
船艙頂部的木板被觸鬚頂開，朱由檢翻身跳進船艙，匕首直刺守墓人。守墓人此刻已經摘下了黃金面具，肉瘤上的眼球齊刷刷轉向他，射出猩紅的光芒。
“又是你！”守墓人嘶吼著撲來，肉瘤突然裂開，露出裡面盤繞的觸鬚，“既然你找死，就成為蝕骨之母的養料吧！”
朱由檢的玉佩突然爆發出刺眼的金光，將觸鬚逼退。他趁機衝到太子身邊，用匕首劈開青銅鐐銬。鐐銬斷裂的瞬間，太子猛地睜開眼睛，瞳孔里布滿了血絲，朝著朱由檢的脖子咬來——他已經被蝕骨毒控制了！
“皇兄！醒醒！”朱由檢按住他的肩膀，玉佩貼在太子的肉瘤上。金光滲入肉瘤，太子發出痛苦的哀嚎，肉瘤漸漸萎縮，最終化作滴黑血，落在船板上。
太子的眼神恢復了清明，看著周圍的觸鬚和守墓人，瞬間明白了處境：“快走！別管我！蝕骨之母的祭壇在長白山……”
話沒說完，船身突然劇烈搖晃，觸鬚將整個烏篷船拖入水底。朱由檢被水流卷得失去了平衡，只能死死抓住太子的手。在徹底沉入黑暗前，他看到守墓人的肉瘤炸開，無數細小的眼球混入水中，朝著北方漂去。
冰冷的河水湧入鼻腔，玉佩的光芒卻越來越盛，在他和太子周圍形成個金色的氣泡。觸鬚不敢靠近，只能在氣泡外瘋狂扭動，像是在畏懼某種力量。
“這玉佩……是太祖皇帝留下的鎮國石髓所制。”太子的聲音在氣泡裡響起，帶著劫後餘生的虛弱，“當年我在長白山狩獵，無意中發現了蝕骨之母的祭壇，這玉佩就是從祭壇上拿的，能剋制蝕骨毒……”
氣泡順著水流往上游漂，遠離了那些瘋狂的觸鬚。朱由檢看著太子蒼白的臉，突然想起布帛上的話：“清君側，除內奸……皇兄，這內奸到底是誰？”
太子的臉色變得異常凝重，剛要開口，氣泡突然劇烈震動，外面傳來熟悉的馬蹄聲——是盧象升帶著明軍追來了！
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